Il romanzo in tre libri, saturo di estratti di autentici antichi testi egiziani, adiacente alle enfatizzate realtà modernizzate della vita sociale di un lontano passato, inizia con un'introduzione in cui l'autore espone le sue opinioni sulla storia dell'antico stato egiziano: “L'Egitto fiorì mentre il popolo monolitico, i re energici e i preti saggi lavorato insieme per il bene comune. <...> E quando <...> il lusso asiatico che penetrò nel paese assorbì l'energia dei faraoni e la saggezza dei sacerdoti, e queste due forze iniziarono una lotta tra loro per la rapina monopolistica del popolo, <...> la luce della civiltà che brillava sul Nilo per migliaia di anni ".
XI secolo AVANTI CRISTO e. Nel trentatreesimo anno del suo regno di successo, il faraone Ramses XII proclama il figlio ventiduenne Ramses come erede al trono. Dopo aver ricevuto l'ambito titolo, il principe - un bel giovanotto dal volto quasi femminile - chiede di nominarlo leader del corpo di Menfi. Padre accetta di farlo se Ramses si mostra bene nelle manovre, durante le quali comanderà parte dell'esercito. Il ministro della guerra Herichor, il sommo sacerdote del tempio di Amon, un uomo di oltre quarant'anni di corporatura potente, chiuso e silenzioso, lo osserverà. Durante le manovre, tutti sono stupiti dalla conoscenza, energia e lungimiranza, resistenza e senza pretese dell'erede, che, disprezzando il lusso, cavalca a cavalcioni nei panni di un semplice ufficiale.
La strada lungo cui si muove l'esercito è attraversata da due sacri scarabei. Herihor chiede che gli scaffali li circondino, facendo una grande deviazione attraverso il deserto. Ramses è costretto ad accordarsi, anche se non nasconde la sua rabbia: tutti in Egitto sono comandati da sacerdoti! A causa loro, il paese sta diventando più scarso, l'esercito sta crollando, i popoli conquistati sono insolenti. Ma, salendo al trono, Ramses trasformerà i sacerdoti nei loro fedeli servitori e prenderà possesso del loro tesoro, che è molto più ricco del tesoro del faraone. “Solo i signori che obbedirono agli dei e ai sacerdoti rimasero nella memoria umana; il resto è dimenticato ”, osserva lo scriba di Herihora, sacerdote Pentuer, un magro asceta che viene dal popolo, ma grazie alle sue eccezionali capacità, occupa un importante ufficio pubblico. Per tutto il tempo, il Pentuer piange la situazione della gente comune e vuole aiutarlo.
Durante le manovre, Ramses incontra la giovane ebrea Sarah e, scioccata dalla sua bellezza, acquista la ragazza da suo padre Gideon.
Ritornato a Memphis, Herihor non consiglia al faraone di sessant'anni di dare al giovane il corpo di Menfi: l'erede è ancora troppo giovane e caldo, anche se ha ammirato il famoso comandante Nitagoras con il suo coraggio.
Non avendo ricevuto il corpo, Ramses è furioso. Lo sa: questa è l'opera di Herichor! I sacerdoti una volta insegnavano al principe stesso, e conosce il loro insaziabile orgoglio e sete di potere!
La madre di Ramses, la maestosa quarantenne Tsarina Nicotris, è arrabbiata: come osa l'erede fare della ebrea la sua prima concubina ?! Ed è davvero il nemico dei sacerdoti? Come governerà l'Egitto senza di loro? Per molti anni, il faraone con il loro aiuto ha evitato le guerre ... Ramses crede che una guerra di successo arricchirebbe rapidamente il tesoro. Nel frattempo, per dare la ricompensa promessa ai suoi soldati, il principe in condizioni mostruose prese in prestito denaro da un prestatore di denaro - il fenicio Dagon.
Impulsivo e testardo, ma saggio e giusto, Ramses vede i disastri della gente, l'arbitrarietà dei funzionari - ma finora nulla può cambiare. Per la prima volta, sente “che esiste una sorta di potere che significa infinitamente più della sua volontà: gli interessi dello stato, a cui anche il faraone onnipotente obbedisce. <...> Lo stato è <...> qualcosa di più grandioso della Piramide di Cheope, più antico della Sfinge, più indistruttibile del granito. " Eppure, Ramses decide di soggiogare i sacerdoti e stabilire il proprio ordine nello stato!
Qualcuno sta diffondendo voci sulla bontà dell'erede. Le persone lo adorano. Il faraone nomina suo figlio come governatore del Basso Egitto e chiede di capire perché sempre meno tasse vanno al tesoro. Ma il giovane sta annegando tra le montagne di lamentele, fatture e rapporti. È inorridito: se le persone scoprono quanto sia impotente il principe nel ruolo di sovrano, può solo morire. Non può vivere senza potere! Il sacerdote Mentsesufis spiega a Ramses che solo i preti saggi conoscono il segreto del governo. E Ramses comprende con indignazione: per unirsi a questo segreto, dovrà chinare la testa davanti ai sacerdoti. È sempre più infastidito dalla folla intasata e si rende conto che solo l'aristocrazia è la classe con cui condivide gli stessi sentimenti.
Ai tre più alti sacerdoti egiziani - Mephres, Herichor e Pentuera - è Beroes, il grande mago, profeta e saggio di Babilonia. Gli egiziani chinano la testa davanti al loro fratello maggiore e proibisce all'Egitto di combattere con l'Assiria per dieci anni: le stelle dicono che gli assiri sconfiggeranno gli egiziani. È meglio dare agli assiri sotto il dominio dell'Egitto la Fenicia. I sacerdoti babilonesi organizzeranno che il re d'Assiria invierà presto un'ambasciata in Egitto ...
Gli abili mercanti fenici - Dagon, Rabsun e il principe dalla barba grigia Hiram, dopo aver sentito parlare del fatto che la loro patria può essere data agli Assiri, sono inorriditi: questa è rovina! Attraverso il suo debitore Ramses, Dagon deve interrompere i piani dei sacerdoti, impedire la conclusione di un accordo tra Assiria ed Egitto e costringerli a combattersi. E Ramses deve far scivolare il fenicio Kama alla sacerdotessa della dea Ashtoret. Questo, ovviamente, è una bestemmia, ma la sacerdotessa che l'ha commessa potrebbe successivamente morire, e anche Sarah deve essere rimossa per non interferire ...
Cercando di conoscere il segreto del governo, Ramses a piedi nudi, in uno straccio di pellegrino, arriva di notte al tempio della dea Hator vicino alla città di Bubast. Nel tempio il principe apprende il potere degli dei e per molti giorni con zelo e fede si abbandona in pie prove. Pentuer racconta solennemente al giovane la grandezza passata dell'Egitto e il suo attuale declino. La tomba del paese fu la sua guerra vittoriosa! Molti contadini morirono nelle campagne e, tra quelli sopravvissuti, tutti i funzionari schiacciati spremevano tutti i succhi. Quindi ora non c'è nessuno a pagare le tasse! Ecco che arriva il deserto in terra fertile! È necessario alleviare la situazione del popolo, altrimenti l'Egitto perirà. Il paese ha bisogno di pace e i contadini hanno bisogno di prosperità.
Arrivato a Bubast, Ramses scopre che il tesoro è di nuovo vuoto. Prende denaro dal principe Hiram, che gli dice che la Fenicia viene data ai vecchi nemici degli egiziani - gli assiri. I sacerdoti hanno paura che, se inizia la guerra, il faraone sconfiggerà l'Assiria, prenderà la sua ricchezza infinita e diventerà forte e potente. E poi i sacerdoti non possono farcela, sussurra al giovane scioccato Hiram.
Di notte, conduce Ramses al tempio fenicio della dea Ashtoret, dove "la crudeltà si trova sull'altare e la dissolutezza le serve". Nel tempio, ubriaco di canzoni d'amore, Ramses prima vede il suo doppio, e poi - una donna nuda con una benda d'oro sui fianchi - la bellissima sacerdotessa Kama. Se conosce l'amore, allora la morte la aspetta. Dato che questa ragazza è inaccessibile, Ramses si innamora follemente di lei (da tempo si è raffreddato per la mansueta Sarah). Ma, tornando a se stesso, scopre che Sarah ha dato alla luce un figlio.
L'ambasciatore assiro Sargon arriva a Bubast e inizia a molestare Kama. Avendolo odiato, Ramses decide fermamente di combattere con l'Assiria. Nel frattempo, ammira suo figlio, terribilmente orgoglioso della sua paternità. Ma i Fenici distrussero rapidamente questo idillio, rendendo di nuovo Ramses geloso di Kama. Il doppio di Ramses, il greco Lycon, è anche appassionatamente innamorato di lei, che la sacerdotessa bugiarda e avida disprezza profondamente.
Eccitata, Sarah spiega a Ramses come i fenici intelligenti trarranno profitto dalla guerra, vendendo a prezzi esorbitanti sia in Egitto che in Assiria, acquistando il bottino a buon mercato e diventeranno ricchi quando entrambi i paesi in guerra saranno devastati.
I fenici danno a Ramses Kama. Raccoglie isteria e chiede a Ramses di espellere Sarah dal palazzo con il suo bastardo ebreo. Shocked Ramses corre da Sarah e ammette che il vero nome del bambino è Isaac. Così comandarono i sacerdoti, decidendo di renderlo re d'Israele. Ramses è furioso. Suo figlio è stato rubato! L'odio di Tsarevich verso i sacerdoti sta crescendo. Fa di Sarah una serva di Kama, ma poi manda una ebrea mite con un bambino a una casa nel giardino.
Per compiacere gli assiri, il faraone dissolve quattro reggimenti libici assunti su richiesta dei sacerdoti. I libici rapinano l'Egitto. Chiamando i traditori sacerdoti, Ramses, per ordine del faraone, distrugge le bande libiche. Ma Mefres non perdonerà mai gli insulti del principe,
E Kama è inorridito: dopo averle gettato un bellissimo velo, gli aderenti alla dea Ashoret hanno infettato la sacerdotessa apostata con la lebbra. Lycon si dirige verso Kama. Per vendicarsi di Ramses, che gli tolse la sua amata, Lycon, su istigazione di un malvagio fenicio, uccide suo figlio Sarah e fugge con Kama. Tutti credono che Ramses abbia ucciso il bambino. Esasperata dal dolore, Sarah si prende tutta la colpa e la sfortunata donna viene gettata in prigione. Mephres sta cercando di far ammettere a Sarah che l'assassino è Ramses: in questo caso, non diventerà mai un faraone. Nel frattempo, il capo della polizia e Hiram afferrano Kama e Licon. Sperando che i preti la curassero, Kama dice loro che Lycon ha commesso il crimine. Mefres lascia a casa il malvagio greco, Kama viene portato nel deserto dai lebbrosi e Sarah muore di dolore.
Nel momento del suo trionfo, il vincitore del libico Ramses viene a sapere della morte di suo figlio e Sarah. Il principe scioccato ritorna a Memphis. Sulla strada, ai piedi della sfinge, un giovane apprende della morte di suo padre.
Nel palazzo accolgono il faraone Ramses XIII. "Non sono un prete, sono un soldato!" - dichiara. Le persone si rallegrano e sanno, i sacerdoti piangono. I più alti dignitari riferiscono a Ramses: l'esercito è piccolo, ci sono rivolte per la fame nel paese, il tesoro è vuoto - quasi tutto è andato a donare ai templi. Pentuer consiglia di pagare le persone per il servizio alla comunità e di dare a ogni contadino un pezzo di terra. Ma questo non è affatto come la nobiltà. E la gente si aspetta che il nuovo faraone allevi la sua posizione e brontoli per il potere dei sacerdoti. Ramses è arrabbiato: tutti vogliono un cambiamento in meglio, ma non appena inizia a fare qualcosa, le sue mani sono subito legate!
Eppure, dopo aver espulso dal palazzo una folla di scagnozzi cortigiani e essersi allontanato dagli affari di Herichor, Ramses lavora dalla mattina alla sera. L'esercito sta crescendo e rafforzando. Gli esercizi si svolgono. Tutto l'Egitto sembra prendere vita. Ma il tesoro è vuoto. I sacerdoti non danno nulla. Anche Dagon: l'intera Fenicia sta risparmiando denaro per ripagare gli Assiri. Ramses capisce: senza soldi perirà. Ma Hiram, che viene segretamente a Ramesse, promette di prestargli una quantità enorme se il Faraone consentirà ai Fenici di collegare il Mediterraneo e il Mar Rosso con un canale. I sacerdoti, ovviamente, sono contrari - hanno paura che il canale non arricchisca il faraone. Hiram presto presentò Ramses al sacerdote Samont, che conosceva molti segreti sacerdotali. Samont è molto intelligente e ambizioso, ma i sacerdoti non gli permettono di alzarsi, ed è ora pronto a rovesciare l'intera casta sacerdotale. Considerando vergognoso il contratto con l'Assiria, Samont promette di ottenere prove del tradimento dei sacerdoti, il faraone consegnerà quindi Mephres ed Herichor alla giustizia e troverà la strada per le innumerevoli ricchezze custodite nel tesoro dei sacerdoti - il famoso Labirinto. Presto Samontu prenderà il piano di questo edificio.
Dopo la sepoltura di suo padre, Ramses viaggia in Egitto. Il popolo adora il faraone, sapendo dinanzi a lui con orgoglio, i preti si prostrano. Solo Mefres ed Herichor sono irremovibili. Su loro richiesta, i templi esigono tutti i debiti dal faraone e il popolo dei sacerdoti sussurra ai contadini che Ramses ha permesso di non pagare le tasse. Herihor parla con disprezzo di Ramesses - un ragazzo viziato che dà ordini, senza pensare a come implementarli o alle conseguenze. E Herichor governa ancora, e ha più potere del Faraone! I sacerdoti hanno un'enorme ricchezza e un'organizzazione eccellente. Quindi o il faraone sarà con i sacerdoti o loro faranno a meno di lui. Dopotutto, si preoccupano solo del bene dello stato!
Il popolo di Ramses incita il popolo ad attaccare i templi. Lo stesso Faraone, con il pretesto di proteggere il Labirinto dalla folla, introdurrà lì i suoi soldati e catturerà il tesoro. Herihor provoca la folla, cercandola di assaltare i templi pochi giorni prima della scadenza fissata dal faraone, in un momento in cui è vantaggioso per lo stesso Herihor. E Mefres vuole diventare il Custode dei tesori del Labirinto e mettere sul trono il doppio di Ramses - Lycon. Si rivela anche chiaroveggente: guardando in una palla nera, scopre che Samont sta vagando per il Labirinto. Presto fu rintracciato da Mephres e dalle guardie del tesoro. Samonta prende il veleno e le fanatiche guardie decidono di rimuovere Mephres e Licon: sembrano avere anche un piano Labyrinth ...
Nel giorno previsto da Herihor, la folla si precipita a fracassare i templi - e qui inizia un'eclissi solare, sulla quale il prete è stato avvertito dal povero saggio Menes. Le persone ululano per l'orrore. Herihor in vesti solenni prega fortemente gli dei per risparmiare i perduti, e la folla elogia entusiasta il loro salvatore. I sacerdoti raccolgono le redini che sono cadute dalle mani di Ramses. Il capo della guardia, Thutmose, un favorito del faraone, sta cercando di arrestare Herihor e Mephres (Hiram alla fine ha portato lettere che dimostrano il loro tradimento), ma l'agente Annan, fingendo di essere un fedele servitore di Ramses, uccide Thutmose alle spalle. Mephres mette un coltello in mano a Lycon e manda il greco nel giardino del Faraone. E il momento successivo, le guardie labirintiche uccidono Mephres e si mettono alla ricerca di Lycon. Ma riesce a correre da Ramses, che ha lasciato il padiglione del suo attuale amante: la moglie di Thutmose, una nobile bellezza di Hebron. Ramses gira il collo di Licon, ma il greco in uno spasmo morente spinge un coltello nello stomaco del faraone. Chiudendo la ferita, Ramses convoca un soldato, vuole condurlo dai sacerdoti e muore tra le braccia degli ufficiali.
Il potere passa immediatamente a Herichor. Pacifica le rivolte, facilita la vita del popolo, assicura che i giudici siano giusti e che i sacerdoti siano giusti, patrocinino gli estranei, in particolare i mercanti fenici, e concludano un accordo con l'Assiria, senza darle, tuttavia, la Fenicia, e riempie il tesoro con parte dei tesori del Labirinto. L'Egitto è in forte espansione. La gente elogia Herihor e sgrida il ragazzo Ramses, avendo già dimenticato che Herihor ha realizzato solo i suoi piani. Herichor sposa la regina Nicotris e i nobili lo proclamano il primo faraone della nuova dinastia.
E il povero saggio Menes sorride: dopo tutto, la gente vive da sola e vive - nonostante il cambiamento di dinastie, guerre e cataclismi. Questo popolo è lo stato! E per essere felice, i saggi devono lavorare ...