Il 5 maggio 1838 una giovane donna lancia una neonata nella casa del principe Dmitry Shadursky. Il principe trentottenne è poco sorpreso dall'apparizione di un trovatello; conoscendo lo stile di vita del principe, non vede nulla di strano in questo, e sua moglie Tatyana Lvovna. Shadursky decide di sbarazzarsi della ragazza e chiede consiglio a Generalsch von Spilze - la famosa signora di San Pietroburgo di dubbia origine, che conosce tutti e tutto e sa come organizzare qualsiasi attività nei modi più diversi.
La madre della neonata, la venticinquenne principessa Anna Chechevinskaya, sta aspettando con impazienza nel rifugio segreto il ritorno della sua domestica Natasha, che ha incaricato di portare il suo figlio illegittimo dal principe. La principessa Anna è cresciuta nel villaggio con suo padre bevente. Lì incontrò una vicina che era arrivata per tre mesi, il principe Shadursky, che per nulla aveva sedotto una bella ragazza. Il padre di Anna morì inaspettatamente e, essendo incinta, fu costretta a trasferirsi a Pietroburgo, da sua madre, che non l'amava. Temendo la rabbia della vecchia principessa, Anna andò dall'ostetrica segreta, accompagnata da una domestica, lasciando a sua madre un biglietto che informava della nascita imminente.
Indignata dall'immoralità di sua figlia, la vecchia principessa la priva della sua eredità a favore dell'amato figlio Nikolai, un rastrello e un giocatore d'azzardo. La vergogna della principessa Chechevinsky è resa pubblica nel mondo di Pietroburgo; la vecchia principessa si ammala per uno shock nervoso.
Nel frattempo, Natasha cova i suoi piani per ulteriori azioni. Questa serva diciottenne è cresciuta nella casa del fratello della vecchia principessa Chechevinsky, che ha viziato una ragazza carina e l'ha cresciuta come una giovane donna. Dopo una morte inaspettata, il signore Natasha fu ereditato da sua sorella e perse immediatamente i benefici che erano diventati familiari. È stata separata da sua madre e messa come cameriera dalla principessa Anne. Natasha, una natura a sangue freddo, spietata e coerente, nutriva il desiderio di vendicarsi dell'odiata principessa.
Dopo lo scandalo nella famiglia Chechevinsky, Natasha va a Voznesensky Prospekt dal suo amante, l'incisore Kazimir Bodlevsky, che al momento del suo arrivo era impegnato a fare soldi falsi. Natasha gli chiede di ottenere un passaporto falso per lei e gli impone un biglietto, che dovrebbe essere scritto nella calligrafia della principessa Anna Chechevinsky. Con l'aiuto di un truffatore Sergey Kovrov, Bodlevsky ottiene un passaporto in una delle tane di Pietroburgo con il nome di "Ruff". Dopo aver bevuto con l'oppio la principessa malata di Chechevinsky, Natasha ruba la maggior parte dei soldi dalla sua bara, lasciando al loro posto un biglietto presumibilmente dalla principessa Anna, che dice che prende i soldi che ha messo. Incapace di resistere a questo shock, la vecchia principessa muore, tuttavia, essendo riuscita a distruggere la famiglia compromettente della nota Chechevinsky. Nikolai Chechevinsky fu estremamente sorpreso di trovare dopo la morte di sua madre una quantità così grande, su cui contava. Natasha e Bodlevsky fuggono in Finlandia con passaporti falsi.
Il principe Dmitry Platonovich Shadursky concorda con il generale von Spilze riguardo alla sistemazione del bambino e si dimentica immediatamente dell'esistenza della figlia illegittima, poiché, tuttavia, non vuole ricordare il destino di sua madre. Shadursky è più interessato a chi è incinta della moglie venticinquenne, con la quale lui, dopo la nascita di suo figlio Vladimir, mantiene solo l'aspetto delle relazioni familiari. Sei anni fa, Shadursky ha sposato Tatyana Lvovna per infastidire un'amica innamorata di lei; sua moglie lo annoiò presto. Offesa dall'indifferenza e dall'infedeltà di suo marito, la principessa trovò conforto nella società di un uomo di "bassa" origine. Ignaro di ciò, il principe sospetta che il padre del nascituro di Tatyana Lvovna sia una persona mondana simile a lui. Immagina il suo shock quando trova la principessa tra le braccia del suo manager Mordenko! Il principe infuriato lo schiaffeggia in faccia e lo spinge fuori di casa; In risposta ai rimproveri della principessa, Shadursky le dà uno schiaffo in faccia. Di notte, Tatyana Lvovna inizia la nascita pretermine e la spaventata Shadursky la porta nello stesso rifugio segreto, dove Anna Chechevinskaya, che è abbandonata, è situata da tutti. Mentre la principessa partorisce, si verifica una spiegazione di Anna e del principe Shadursky; temendo di diventare un eroe di uno scandalo secolare, rifiuta la principessa. Anna chiede senza successo di restituire suo figlio.
Il figlio neonato della principessa Shadurskaya rimane con un'ostetrica. Presto la principessa invia segretamente denaro a Mordenko per mettere il bambino in buone mani - e dimentica anche l'esistenza di suo figlio. Shadurskaya espelle altezzosamente Anna Che-Chevinskaya che è venuta da suo figlio per suo figlio, accusandola di immoralità. Senza un bambino, senza amici, senza mezzi di sussistenza, Anna scompare nei bassifondi di San Pietroburgo. Gli Shadurski, insieme al figlio Vladimir di cinque anni, stanno andando all'estero.
La figlia di Shadursky e Chechevinsky si chiamava Masha e fu data dal generale von Spilze per allevare gli anziani gentili e timorati di Povetin, che vivono nella parte di Pietroburgo. Il figlio di Mordenko e Shadurskaya fu battezzato da Ivan Veresov e collocato nella famiglia di un maggiore in pensione Spitsa, che si guadagna da vivere dando ai figli adottivi mendicanti per una migliore raccolta di elemosine.
Venti anni dopo, i principi di Shadur tornarono a Pietroburgo. Nella stessa carrozza con loro, la baronessa von Dering e suo fratello, cittadino austriaco Jan Karozich, viaggiano dal confine russo. Sia Shadursky, vecchi e giovani, si prendono cura della bella baronessa sulla strada. I tribunali continuano a San Pietroburgo, il che infastidisce la principessa Tatyana Lvovna, in attesa di un matrimonio proficuo di suo figlio con la figlia di un ricco minatore d'oro Shinsheeva.
Visitando gli Shinsheev, Vladimir Shadursky incontra Yulia Nikolaevna Beroeva, la moglie dell'impiegato Shinsheevsky. La bellezza della giovane donna risveglia il desiderio amoroso di Shadursky di ottenere il suo favore. Il suo orgoglio è anche irritato dal fatto che, come moglie amorevole e madre di due figli, Beroeva rifiuta tutti i fidanzati, incluso lo stesso signor Shinsheev. Non abituato a negare a se stesso nulla, Vladimir scommette sui suoi amici con Beroeva. Su sua richiesta, approfittando della prolungata assenza del marito di Beroeva, il generale von Spilze la attira a sé, gli dà un drink speciale che fa arrendere Julia a Vladimir Shadursky.
Sotto i nomi della baronessa von Dering e Jan Karozic, Natasha e Bodlevsky tornarono a Pietroburgo. Per vent'anni di permanenza all'estero, divennero truffatori internazionali intelligenti e furono costretti a fuggire dalla corte francese. A San Pietroburgo formano un'associazione di truffatori con una vecchia conoscenza, Sergei Kovrov, e una nuova, che si fa chiamare il conte ungherese Nikolai Kallash. Con l'aiuto di avventure intelligenti, attirano denaro da un rappresentante dell'Ordine dei Gesuiti, da persone laiche credulone. Karozich diventa l'ultimo amante della vecchia Tatyana Lvovna Shadurskaya, che gli fornisce volontariamente denaro.
Poco dopo l'incidente con i generali von Shpilce, Julia Beroeva si sente incinta. Nella disperazione, pensa che sarà un duro colpo il suo tradimento involontario per suo marito. Nascondendo la sua gravidanza, Julia dà alla luce un'ostetrica segreta, proponendo di lasciare il suo bambino. Ma le dispiace per il neonato, e decide di chiedere al principe Vladimir Shadursky di prendersi cura di lui. Beroeva gli scrive un biglietto invitandolo a una mascherata, e poi, durante il pranzo in un ristorante, chiede di prendere parte al destino del bambino. Il principe accetta di farlo in cambio di intimità con lei. Respingendo Shadursky, Julia si infila una forchetta d'argento in gola. Il principe fu ferito, Beroeva fu arrestato, il bambino fu venduto ai poveri, che morirono in un terribile tormento.
Poco prima di questo incidente, Vladimir Shadursky ha gettato la sua donna, Masha Povetina. Su richiesta della principessa Shadursky, che voleva distrarre suo figlio dalla baronessa von Dering, la ragazza fu portata al giovane principe dal generale Von Spielze, prendendola dagli insegnanti. Incapace di resistere alla separazione dalla sua amata Masha, la vecchia Povetina morì, il vecchio perse la testa. Masha si innamorò del giovane principe, ignaro della sua vera relazione con lei: l'egoista Shadursky aveva desiderato da tempo avere una bella donna tenuta da mostrare ai suoi amici. Ancor meno, avrebbe potuto immaginare di essere diventata l'amante del suo fratellastro. Rendendosi conto che il Masha sincero e sincero non è adatto per il ruolo di "camelia", Shadursky la lascia senza mezzi di sussistenza.
Masha trova lavoro come domestica in una famiglia tedesca pedante, ma da lì viene cacciata durante una malattia. Non trovando un altro lavoro, non avendo un alloggio, Masha dorme in una chiatta abbandonata. Qui incontra Ivan Veresov, per il quale il destino è stato altrettanto sfavorevole.
Dalla nascita, Ivan Veresov è stato allevato dal maggiore Spitsa, non conoscendo il suo affetto parentale, sebbene suo padre che viveva nel quartiere lo visitasse. Mordenko lo portò in una scuola di teatro, dalla quale Ivan fu rilasciato come incapace di ruoli stupidi. Ha anche guadagnato il suo pane scolpendo figure di gesso per i venditori ambulanti. Ivan visse separatamente da Mordenko, che non fece nulla per aiutare suo figlio. Dall'esilio dalla casa di Shadursky, Mordenko ha posseduto l'unica passione segreta: vendicare il principe per uno schiaffo in faccia e la principessa - per disprezzo. Per fare capitale, ha iniziato a dare soldi in crescita; Il suo primo ostaggio fu la principessa Anna Chechevinskaya, che si tolse la croce pettorale. A poco a poco, Mordenko iniziò ad acquistare le bollette scadute del promissorio Shadursky, aspettando il giorno in cui avrebbe potuto finalmente rovinare i suoi nemici. Assorto in questa idea, Mordenko divenne così sospettoso che accusò suo figlio di complicità con i ladri, che erano venuti per uccidere il prestatore di denaro. Ivan fu arrestato, cadde nella società di assassini e banditi e sopravvisse in prigione solo grazie all'intercessione di uno di loro, Ramsey. Rilasciato, Ivan non aveva né alloggi, né mezzi, a causa dei quali fu costretto a passare la notte in un brigantino a palo. I suoi modi con Masha Po-vetina presto divergevano, ma erano destinati a incontrarsi di nuovo.
Consapevole della disperazione della sua situazione, Masha decide di annegarsi nel buco. Ma all'ultimo minuto viene salvata da un vecchio mendicante e una prostituta Chukha. Masha nota che il Chuha, che è affondato fino in fondo alla sua vita, una volta deve aver ricevuto una buona educazione. Le donne sono intrise di fiducia reciproca e Chukha racconta a Masha la storia della sua vita - la vita dell'ex Principessa Chechevinsky - senza sospettare che la figlia perduta sia di fronte a lei. Chukha porta Masha a passare la notte in un bordello, dove incontra di nuovo Ivan Veresov e lo salva dal bullismo dei banditi. Ma i giovani si stanno rompendo di nuovo. Dopo essere fuggito dal bordello, dopo duri sconvolgimenti della vita, Masha si ritrova in un bordello.
Il signor Beroev sta cercando di aiutare la moglie arrestata, ma questo è ostacolato dallo Shadursky, che ha paura di una giusta punizione per suo figlio. Le persone che hanno corrotto hanno lanciato a Beroeva un set della rivista vietata Bell, condannandolo così all'arresto. Incapace di resistere a una vita in prigione, vergogna pubblica, l'arresto di suo marito, Yulia Beroeva, a causa di un forte shock nervoso, cade in prigione in un sogno letargico, che altri prendono per morte. È sepolta nell'angolo più lontano del cimitero Mitrofanievsky. Presto, una criminale fuggitiva, Grechka, scava una tomba, sperando di allontanarsi dall'incenso di Beroeva con il "rublo immutabile", che conservava come ricordo dei bambini. Con orrore del grano saraceno, i morti risorgono dalla tomba. Gli "associati" trovano e si prendono cura di Beroyeva, che ha una produzione di denaro falso vicino al cimitero.
Alla fine Mordenko riesce a portare a termine il suo piano di vendetta: presenta in pagamento un'enorme quantità di fatture, che dovrebbe rovinare gli Shadurski. Ma Mordenko non può resistere allo shock ed è gravemente malato. Prima della sua morte, trova suo figlio, Ivan Veresov, e gli lascia in eredità la sua fortuna, giurandogli di vendicarsi di Shadursky fino alla fine. Per convincere Ivan a infrangere il giuramento, la principessa Shadurskaya gli rivela il segreto della sua nascita e interpreta il ruolo di una madre amorevole, che alla fine ha trovato suo figlio, davanti al giovane. Ivan fa a pezzi le banconote, dopodiché la principessa smette di incontrarsi con lui. L'ultima persona a lasciare un segno luminoso nella vita di Ivan è Masha Povetina; sta cercando di trovarla.
Sull'argine di Fontanka, la folla prende in giro Chukha. Sotto la risata generale, un Chuha completamente ubriaco si chiama Principessa Chechevinsky. Lo sente il passaggio del conte Nikolai Kallash e, stupito, la porta nella sua lussuosa casa. In una conversazione con la sobria Chukha, viene rivelato il vero nome di Kallash: questo è suo fratello, il principe Nikolai Chechevinsky. Nel cuore di un truffatore e un giocatore d'azzardo, la pietà e l'amore per sua sorella si svegliano. Le promette che sarà la moglie di un principe che una volta la disonora. Nikolai assume un medico che avvelena lentamente Tatyana Lvovna Shadurskaya. Con l'aiuto dell'intelligente avventura condotta dalla baronessa von Dering, Nikolai costringe il vedovo Shadursky a sposare sua sorella. Anna costringe il principe a dire a chi ha dato sua figlia. Nikolai Chechevinsky aiuta sua sorella a ottenere una risposta dal Generale von Spilze, sottolineato da Shadursky. Anna con orrore scopre che la ragazza Masha, che ha salvato dal suicidio, era sua figlia. Si precipita in cerca di sua figlia, ma trova la sua morte per il consumo, a cui Masha ha portato una vita terribile in un bordello. Al funerale di Masha è presente e Ivan Veresov. Presto, lascia in eredità ad Anna Chechevinskaya il denaro rimasto con lui e spara. È sepolto in un cimitero per suicidi e animali, vicino alla tomba dell'amato cane di sua madre, la principessa Shadurskaya.
Vedendo per caso una fotografia della compagna di Nicholas, la baronessa von Dering, Anna riconosce la sua ex domestica Natasha. Nikolay ricatta la baronessa per restituire il denaro alle sue sorelle, ma in risposta al ricatto, gli "associati" lo attirano per cavalcare sui canali sotterranei di San Pietroburgo e ucciderlo lì. La baronessa e Bodlevsky partono per Varsavia per "pescare nelle acque fangose" della rivolta polacca lì.
Vladimir Shadursky sposa il ricco Shishneeva, nella loro famiglia si osserva lo stesso "decoro di decenza secolare", che è stato osservato nella famiglia dell'anziano Shadursky. Il principe ha "sei coppie di cavalli eccellenti e un paio degli stessi ballerini". Il venerabile Generalsch von Spilze chiude il suo mestiere nell'organizzazione di vari affari e diventa una persona altamente morale.
Dopo aver lasciato la prigione, il marito assolto di Beroeva visita la tomba di sua moglie. Ma nel cimitero incontra Julia vivente. Non volendo rimanere nella loro terra natale, dove Julia non ha nemmeno il diritto alla vita, la coppia prende i loro figli e parte per gli Stati Uniti.