Insegnante dell'erede al trono del duca di Borgogna, nipote del re Luigi XIV, Fenelon scrisse per il suo giovane studente un romanzo filosofico e utopico “Le avventure di Telemaco” su come dovrebbe essere un vero sovrano e su come governare il popolo e lo stato.
L'azione del romanzo si svolge nei tempi antichi. Telemaco parte alla ricerca di suo padre Ulisse (Odissea), che non tornò a casa dopo che i Greci sconfissero i Troiani. Durante i suoi vagabondaggi, Telemac e il suo mentore Mentore furono lanciati da una tempesta sull'isola della ninfa Calipso, che Uliss aveva visitato una volta. Offre a Telemacus di stare con lei e ottenere l'immortalità. Lui rifiuta. Per trattenerlo, Calypso chiede di raccontare i suoi vagabondaggi. Telemaco inizia la storia di come ha viaggiato in diversi paesi e visto diversi regni e re, e come dovrebbe essere un sovrano saggio al fine di governare in modo intelligente il popolo e non usare il potere per malvagiare se stesso e gli altri.
Telemaco parla dell'Egitto, dove regna Sezostris, un sovrano saggio che ama il popolo come i suoi figli. Ognuno è felice di obbedirgli, di dare la vita per lui, ognuno ha un pensiero: "non essere libero dal suo potere, ma essere per sempre sotto il suo potere". Sezostris riceve quotidianamente lamentele dai cittadini e amministra il giudizio, ma lo fa con pazienza, ragione e correttezza. Un tale re non ha paura dei suoi sudditi. Tuttavia, anche i sovrani più saggi sono soggetti a pericoli, perché "il tradimento e l'avidità sono sempre ai piedi del trono". I cortigiani malvagi e astuti sono pronti a compiacere il sovrano a proprio vantaggio, e guai allo zar se diventa un "scherzoso astuzia malvagia", se non perseguita "se stesso adulazione e non gli piacciono quelli che dicono la verità con una voce audace". Secondo la calunnia di uno di questi cortigiani, Telemaco inviò mandrie di mucche di mucche con gli schiavi.
Dopo la morte di Sezostris, Telemaco salpò su una nave fenicia in Fenicia, dove regnò Pigmalione. Questo è un sovrano avido e invidioso, di cui né il popolo né lo stato beneficiano. Di avidità, è incredulo, sospettoso e assetato di sangue, guida i ricchi, i poveri hanno paura, tutti lo odiano. Una morte violenta lo minaccia sia nelle sue "sale invisibili" che in mezzo a tutte le sue guardie del corpo. "Il buon Sezostris, al contrario", sostiene Telemacus, "era in mezzo a innumerevoli persone, come un padre in una casa in mezzo a una famiglia amabile".
Dopo molte avventure, Telemac si ritrova sull'isola di Creta e apprende dal suo mentore Mentore quali leggi stabilì re Tsar Minosse. I bambini sono abituati a uno stile di vita semplice e attivo. Tre vizi - ingratitudine, finzione e amore per il denaro - sono tollerati in altri luoghi, sono puniti a Creta. Magnificenza e lusso sono sconosciuti, tutti lavorano, ma nessuno è "assetato di arricchimento". “Sono vietati utensili preziosi, abiti magnifici, case zuccherate, feste lussuose”. La magnifica architettura non viene espulsa, ma "fornita per i templi dedicati agli dei". Le persone non hanno il coraggio di costruire case per se stesse come le abitazioni degli immortali.
Qui il re ha pieno potere sui suoi sudditi, ma lui stesso è "sotto la legge". Il suo potere è illimitato in tutto ciò che è mirato al bene della gente, ma le sue mani sono legate quando il male viene girato. Le leggi richiedono che la saggezza e la mansuetudine sovrane contribuiscano alla prosperità di molti, e non viceversa - che migliaia di persone "nutrano l'orgoglio e il lusso di uno, insinuandosi nella povertà e nella schiavitù". Il primo zar è obbligato “a precedere il proprio esempio con severa moderazione, nel disprezzo del lusso, della pompa, della vanità. Dovrebbe essere distinto non dallo splendore della ricchezza e non dalla freddezza della felicità, ma dalla saggezza, dal valore e dalla gloria. Dall'esterno, deve essere il protettore del regno, il capo di rati; dentro - giudica le persone e afferma la loro felicità, illumina le menti, guida la morale. Gli dei gli danno la verga del governo non per lui, ma per il popolo: il popolo appartiene a lui tutto il suo tempo, tutte le sue fatiche, tutto l'amore del suo cuore, ed è degno di potere solo quando si dimentica di se stesso, mentre si sacrifica per il bene comune. "
I cretesi scelgono il re dei più intelligenti e degni e Telemac diventa uno dei contendenti per il trono. I saggi gli fanno una domanda: chi è il più infelice? Risponde che l'imperatore, cullato dalla prosperità immaginaria, è il sovrano più infelice, mentre il popolo geme sotto il suo giogo. "In accecante, è particolarmente infelice: senza conoscere la malattia, non può nemmeno essere curato ... La verità non lo raggiunge attraverso la folla di carezze." Telemac è scelto come re, ma rifiuta e dice: “Spetta a te eleggere non colui che giudica le leggi meglio di altri, ma colui che le obbedisce ... Scegli un marito le cui leggi sono inscritte nel suo cuore, che è tutto la vita sarebbe l'adempimento della legge. "
Telemacus e il suo mentore riescono a fuggire dalla ninfa Calypso. Si incontrano in mare con i Fenici. E imparano da loro sul meraviglioso paese di Betik. Si ritiene che "tutti i servizi dell'età dell'oro" siano rimasti lì: il clima è caldo, c'è abbondanza di oro e argento, il raccolto viene raccolto due volte l'anno. Che le persone non hanno soldi, non commerciano con nessuno. Da oro e argento fanno aratri e altri strumenti. Non ci sono palazzi e nessun lusso, perché questo, come si crede, impedisce di vivere. Gli abitanti di Betica non hanno proprietà - "non dividendo la terra tra loro, vivono insieme", non hanno né furto né invidia. Tutta la proprietà è comune e abbondante. La cosa principale è coltivare la terra, perché porta "ricchezza semplice, cibo fedele". Ritengono irragionevole cercare oro e argento nel sudore della faccia sotterranea nelle miniere, poiché questo "non può né costituire felicità né soddisfare alcun vero bisogno".
Il capo della nave fenicia promette di sbarcare Telemaco sulla sua nativa Itaca, ma il timoniere si smarrisce e la nave entra nella città di Salent, dove governa il re di Idomeneos. Ha fatto molti errori durante il suo regno - senza prendersi cura della gente, ha costruito magnifici palazzi. Con il suo esempio, il Mentore insegna a Telemaco come governare il paese e afferma che una pace duratura e duratura, così come "l'agricoltura e l'istituzione di leggi sagge" dovrebbe essere il primo dovere del sovrano. E la lussuria e la vanità del potere possono condurre il re al limite dell'abisso. "Il potere è un test crudele" per i talenti, afferma Mentor, "espone tutte le debolezze nella loro massima misura", perché "la suprema dignità è come il vetro che ingrandisce gli oggetti. I vizi nei nostri occhi aumentano a quel livello elevato, dove anche le piccole azioni comportano conseguenze importanti. " Non ci sono sovrani senza difetti, quindi è necessario "scusare i sovrani e rimpiangere la loro parte". Tuttavia, le debolezze dei re si perdono in molte grandi virtù, se sono tra i sovrani.
Su consiglio del Mentore, Idomeneo divide tutte le persone libere in sette "stati" e assegna a ciascuno un abbigliamento adeguato e insegne economiche. In questo modo, la dipendenza dal lusso viene sradicata. Di conseguenza, il cibo è moderato, poiché è vergognoso lasciarsi andare alla gola. Gli schiavi camminano con gli stessi vestiti grigi. Sono anche vietati la "musica languida e voluttuosa" e le feste violente in onore di Bacco, che "eclissano la mente non peggio del vino, sono sfacciate e frenetiche. La musica è autorizzata solo a glorificare gli dei e gli eroi, mentre la scultura e la pittura, in cui non dovrebbe esserci nulla di basso, servono a glorificare il ricordo di grandi uomini e opere.
Inoltre, il Mentore insegna a Idomeneo che "il vino non dovrebbe mai essere ordinario, una bevanda comune", che è necessario "sterminare le viti quando si moltiplicano troppo", perché il vino è la fonte di molti mali. Dovrebbe essere conservato come medicina o "come rarità per giorni e sacrifici solenni".
Telemaco, nel frattempo, dopo molte avventure e exploit in cui la dea Minerva lo ha aiutato, conclude dai sogni che suo padre è morto. Telemaco scende nel regno dei morti Tartaro. Lì vede molti peccatori: re crudeli, mogli che uccisero mariti, traditori, bugiardi, "carezze che lodavano il vizio, malvagi calunniatori che rimproveravano la virtù". Appaiono tutti davanti al re Minosse, che, dopo la morte, divenne un giudice nel regno delle ombre. Determina la loro punizione. Ad esempio, i re condannati per abuso di potere si guardano allo specchio dove vedono tutti gli orrori dei loro vizi. Molti re non soffrono per il male fatto, ma per il bene perduto, per aver fiducia nelle persone malvagie e infide, per il male fatto con il loro nome.
Quindi Telemacus attraversa gli Champs Elysees, dove i buoni re e gli eroi godono della felicità. Lì incontra il suo bisnonno, Arcesius, che informa Telemaco che Ulisse è vivo e tornerà presto a Itaca. Arcezius ricorda a Telemac che la vita è fugace e che devi pensare al futuro - per prepararti un posto "in un felice paese di pace", seguendo il percorso della virtù. Arcezius mostra a Telemac i re saggi, gli eroi sono separati da loro con una nuvola leggera, poiché "hanno preso meno gloria": la ricompensa per il coraggio e le imprese di armi non può ancora essere paragonata alla ricompensa di "per un regno saggio, giusto e benefico".
Tra i re, Telemak vede Tsekrops, l'egiziano, il primo re di Atene - una città dedicata alla dea della saggezza e che prende il suo nome. Dall'Egitto, da dove la scienza arrivò in Grecia, Cecrops introdusse leggi utili sull'Attica, domò le maniere, fu filantropico, lasciò "il popolo in abbondanza e la sua famiglia in povertà e non voleva trasferire il potere ai bambini, considerandone altri meritevoli".
Triptolem, un altro re greco, benedisse per aver insegnato ai Greci l'arte di coltivare la terra, arare e fertilizzare, rafforzare il suo regno. Telemac dovrebbe fare lo stesso, secondo Arcesius, quando regnerà - per trasformare le persone in agricoltura, non per sopportare le persone inattive.
Telemaco lascia il regno di Plutone e dopo nuove avventure incontra suo padre Ulisse su un'isola sconosciuta, ma non lo riconosce. Telemaku è la dea Minerva e dice che ora è degno di seguire le orme di suo padre e governare saggiamente il regno. Dà istruzioni a Telemacus: “Quando sei sul trono, cerca quell'unica gloria per ripristinare l'età d'oro nel tuo regno ... Ama il tuo popolo e non risparmia nulla per essere amato reciprocamente ... Non dimenticare che il re non è sul trono per la tua gloria, ma per il bene del popolo ... Temi gli dei, Telemaco! Il timore di Dio è il più grande tesoro del cuore umano. "La giustizia e la pace della mente verranno da lui con te, e gioia e piaceri puri, un eccesso felice e una gloria irreparabile."
Telemac ritorna a Itaca e trova lì suo padre.