Nel prologo, Machiavelli afferma che tutti lo considerano morto, ma la sua anima ha sorvolato le Alpi ed è arrivato in Gran Bretagna con gli amici. Considera la religione un giocattolo e afferma che non c'è peccato, ma c'è solo stupidità, che il potere è affermato solo dalla forza, e la legge, come il Drago, è forte solo con il sangue. Machiavelli è venuto a recitare la tragedia di un ebreo che si è arricchito vivendo secondo i suoi principi e chiede al pubblico di valutare i suoi meriti e di non giudicare troppo duramente.

Barabba, ebreo maltese, siede nel suo ufficio di fronte a una pila d'oro e attende l'arrivo di navi che trasportano merci. Riflette a voce alta che tutti lo odiano per la sua fortuna, ma onora la sua ricchezza: "Quindi sia meglio / Tutti odiano un ebreo ricco / Che miserabile ebreo povero!" Vede nei cristiani solo malizia, menzogne ​​e orgoglio che non si adattano ai loro insegnamenti, e quei cristiani che hanno una coscienza vivono in povertà. Si rallegra che gli ebrei abbiano sequestrato più ricchezza dei cristiani. Avendo appreso che la flotta turca si è avvicinata alla costa di Malta, Barabba non è preoccupato: né la pace né la guerra lo toccano, solo la sua stessa vita, la vita di sua figlia e il bene acquisito sono importanti per lui. Malta da tempo rende omaggio ai turchi, e Barabba suggerisce che i turchi l'hanno aumentato così tanto che i maltesi non hanno nulla da pagare, quindi i turchi stanno per conquistare la città. Ma Barabba prese precauzioni e nascose i suoi tesori, così da non temere l'arrivo dei turchi.

Il figlio del sultano turco Kalimat e del Pasha chiedono il pagamento di un tributo per dieci anni. Il governatore di Malta, Farnese, non sa dove ottenere così tanti soldi e consulta i suoi stretti collaboratori. Chiedono una sospensione per raccogliere denaro da tutti gli abitanti di Malta. Kalimat concede loro un mese di ritardo. Farnese decide di raccogliere tributi dagli ebrei: ognuno dovrebbe dare metà della sua proprietà; chi rifiuta sarà immediatamente battezzato e chi rifiuta di dare metà della sua proprietà e di essere battezzato perderà tutto il suo bene.

Tre ebrei sostengono che rinunceranno volentieri alla metà della loro proprietà, Barabba è indignato per la loro umiltà. È pronto a dare metà della sua ricchezza, ma solo se il decreto si applica a tutti i residenti di Malta e non solo agli ebrei. In punizione per l'ostinazione di Barabba, Farnese ordina di prendere tutto il suo bene. Barabba chiama i rapinatori cristiani e dice che è costretto a rubare per restituire il bottino. I cavalieri suggeriscono che il governatore cedesse la casa di Barabba al convento, e Farnese è d'accordo. Barabba li accusa di crudeltà e dice che vogliono togliergli la vita. Oggetti Farnese: “Oh no, Barabba, mani macchiate di sangue / Non vogliamo. La fede ci proibisce. " Barabba maledice i vili cristiani che lo hanno trattato in modo così disumano. Altri ebrei gli ricordano Giobbe, ma la ricchezza che Giobbe perse non può essere paragonata a ciò che Barabba perse. Rimasto solo, Barabba ride degli sciocchi creduloni: è un uomo prudente e nasconde in sicurezza i suoi tesori. Barabba rassicura sua figlia Abigail, offesa dall'ingiustizia delle autorità cristiane. Mantiene le sue ricchezze in un nascondiglio, e poiché la casa è stata presa come un monastero e lui e Avigey non possono più andarci, dice a sua figlia di chiedere un monastero e di notte per spostare le assi del pavimento e ottenere oro e pietre preziose. Abigail finge di litigare con suo padre e vuole farsi un taglio di capelli come suora. I monaci Giacomo e Bernardine chiedono alla badessa di portare Abigail al monastero e la badessa la porta a casa. Barabba finge di maledire una figlia che si è convertita al cristianesimo. Il nobile Matthias, innamorato di Abigail, è addolorato quando apprende che Abigail è andato al monastero. Il figlio di Farnese Lodoviko, dopo aver sentito della bellezza di Abigail, vuole vederla. La notte sta arrivando. Barabba non dorme, aspettando notizie da Abigail, Finalmente lei appare. Riuscì a trovare un nascondiglio e gettò giù le borse del tesoro. Barabba li porta via.

Il vice ammiraglio spagnolo Martin del Bosco arriva a Malta. Ha portato i turchi, i greci e i mori catturati e li venderà a Malta. Farnese non è d'accordo: i maltesi sono alleati con i turchi. Ma la Spagna ha diritti su Malta e può aiutare i maltesi a sbarazzarsi del dominio turco. Farnese è pronto a ribellarsi contro i turchi se gli spagnoli lo sostengono e decide di non rendere omaggio ai turchi. Permette a Martin del Bosco di vendere schiavi.

Lodoviko incontra Barabba e gli parla del diamante, riferendosi ad Abigail. Barabba promette ad alta voce di dargli il diamante, ma lui stesso vuole vendicarsi del governatore e distruggere Lodoviko. Matias chiede a Barabba di cosa ha parlato con Lodoviko. Barabba rassicura Matthias: sul diamante, non su Abigail. Barabba compra uno schiavo - Itamora - e gli chiede della sua vita passata. Itamor racconta quante azioni malvagie ha commesso. Barabba si rallegra quando trova in lui una persona simile: "... siamo entrambi mascalzoni / Circoncisi e malediamo i cristiani". Barabba porta Lodoviko da lui, chiedendo ad Abigail di essere più piacevole con lui. Abigail ama Matthias, ma Barabba le spiega che non la legherà e che sposerà forzatamente Lodoviko, solo per i suoi piani è necessario che lei sia affettuosa con lui. Racconta a Mattia che Farnese aveva pianificato di sposare Lodovico con Avigey. Ragazzi che erano amici litigano. Abigail vuole riconciliarli, ma Barabba invia due false sfide al duello: una a Lodoviko per conto di Matias, l'altra a Matthias per conto di Lodoviko. Durante la lotta, i giovani si uccidono a vicenda. La madre di Matthias e il padre di Lodovico, il governatore Farnese, giurano vendetta su chi li ha litigati. Itamor racconta ad Abigail i trucchi di suo padre. Abigail, dopo aver appreso quanto fosse crudele il padre per il suo amante, si convertì al cristianesimo - questa volta sinceramente - e di nuovo andò al monastero. Dopo aver appreso questo, Barabba ha paura che sua figlia lo dia via e decide di avvelenarla. Mette il veleno in una pentola di stufato di riso e lo manda in dono alle suore. Nessuno si può fidare, nemmeno sua figlia, solo Itamor gli è fedele, quindi Barabba promette di renderlo il suo erede. Itamor porta il vaso al monastero e lo mette alla porta segreta.

È passato un mese di ritardo e l'ambasciatore turco arriva a Malta per un tributo. Farnese rifiuta di pagare e l'ambasciatore minaccia che le armi turche trasformino Malta in un deserto. Farnese invita i maltesi a caricare le loro armi e prepararsi alla battaglia. I monaci Giacomo e Bernardin parlano del fatto che le monache avevano una malattia sconosciuta e che erano morte. Prima della sua morte, Abigail confessa a Bernardin delle macchinazioni di Barabba, ma gli chiede di mantenere il segreto. Non appena abbandona il suo spirito, il monaco si affretta ad accusare Barabba di malvagità. Barabba finge di pentirsi, dice che vuole essere battezzato e promette di dare tutta la sua ricchezza al monastero. Bernardine e Giacomo discutono su chi sia l'ordine monastico migliore e tutti vogliono tirare Barabba dalla sua parte. Di conseguenza, i monaci litigano, si insultano e combattono, alla fine Bernardin parte con Itamor e Barabba rimane con Giacomo. Di notte, Barabba e Itamor strangolano Bernardin, poi appoggiano il suo corpo contro il muro. Quando arriva Giacomo, lui, pensando che Bernardin sia in piedi contro il muro per non farlo entrare in casa, lo colpisce con un bastone. Il cadavere cade e Giacomo vede che Bernardine è morto. Itamor e Barabba accusano Giacomo di aver ucciso Bernardin. Dicono che non dovrebbero essere battezzati, poiché i monaci cristiani si uccidono a vicenda.

La cortigiana Bellamira vuole impossessarsi della ricchezza di Barabba. Per fare questo, decide di sedurre Itamor e gli scrive una lettera d'amore. Itamor si innamora di Bellamira ed è pronto a tutto per lei. Scrive una lettera a Barabba, chiedendo da lui trecento corone e minacciando che altrimenti confessa a tutti i crimini. Il servitore di Bellamira cerca soldi, ma porta solo dieci corone. Itamor scrive furiosamente un nuovo messaggio a Barabba, dove richiede già cinquecento corone. Barabba è oltraggiato dalla mancanza di rispetto di Itamore e decide di vendicare il tradimento. Barabba dà soldi, ma cambia i suoi vestiti in modo che non lo riconoscano, e segue il servo di Bellamira. Itamor sta bevendo con Bellamira e il suo servo. Racconta loro come lui e Barabba abbiano organizzato la lotta tra Matthias e Lodoviko. Vengono avvicinati da un suonatore di liuto francese Barabba con un cappello a tesa larga. A Bellamira piace l'odore dei fiori sul cappello di Barabba, e toglie il bouquet dal cappello e glielo presenta. Ma i fiori sono avvelenati: ora Bellamira e il suo servo e Itamora dovranno affrontare la morte.

Farnese e i cavalieri si stanno preparando a difendere la città dai turchi. Bellamira viene da loro e dice che Barabba è responsabile della morte di Matias e Lodoviko e che ha avvelenato sua figlia e le sue suore. La guardia guida Barabba e Itamora. Itamor testimonia contro Barabba. Vengono portati in prigione. Quindi il capo della guardia ritorna e annuncia la morte della cortigiana e del suo servo, nonché di Barabba e Itamor. La guardia trasporta Barabba come morto e lo lancia fuori dalle mura della città. Quando tutti lasciano, si sveglia: non è morto, ha semplicemente bevuto una bevanda magica - un'infusione di semi di papavero con mandragora - e si è addormentato. Kadimat con l'esercito alle mura di Malta. Barabba mostra ai turchi l'ingresso della città ed è pronto a servire il sultano turco. Kalimat promette di nominarlo Governatore di Malta. Kalimat cattura Farnese e i cavalieri e li mette a disposizione del nuovo governatore - Barabba, che li manda tutti in prigione. Chiama a Farnese e chiede quale ricompensa lo attende se lui, prendendo di sorpresa i turchi, restituisce Malta alla libertà ed è misericordioso con i cristiani. Farnese promette a Varavva una generosa ricompensa e il posto di governatore. Barabba libera Farnese e va a raccogliere denaro per portarli a Barabba la sera. Barabba inviterà Kalimat a una festa e lo ucciderà lì. Farnese concorda con i Cavalieri e Martin del Bosco che, dopo aver sentito lo sparo, si precipiteranno in suo aiuto - solo così potranno sfuggire alla schiavitù. Quando Farnese gli porta i centomila raccolti, Barabba dice che nel monastero, dove arriveranno le truppe turche, ci sono pistole nascoste e barili di polvere da sparo che esploderanno, facendo cadere una grandinata di pietre sulle teste dei turchi. Per quanto riguarda Kalimat con il suo seguito, quando saliranno alla galleria, Farnese taglierà la corda e il pavimento della galleria crollerà, e tutti coloro che saranno lì in questo momento cadranno nelle cantine. Quando Kalimat viene alla festa, Barabba lo invita di sopra alla galleria, ma prima che Kalimat si alzi lì, viene sparato un colpo e Farnese taglia la corda - Barabba cade nel calderone, che si trova nel sottosuolo. Farnese mostra a Kalimat che trappola ha creato. Prima della sua morte, Barabba ammette che voleva uccidere tutti; sia cristiani che gentili. Barabba non è dispiaciuto per nessuno, e muore in una pentola bollente. Farnese cattura Kalimat. A causa di Barabba, il monastero fu fatto saltare in aria e tutti i soldati turchi furono uccisi. Farnese manterrà Kalimat nella sua casa finché suo padre non compenserà tutti i danni arrecati a Malta. D'ora in poi, Malta è gratuita e non si sottometterà a nessuno.