L'azione si svolge nel 1880. nella piccola città scozzese di Leavenford. Nella casa dell'architettura bizzarra, il cui progetto è stato sviluppato dallo stesso James Brody, ci sono: un'anziana madre del capofamiglia, per la quale l'unico divertimento è il cibo, sua moglie Margaret, una donna stanca della vita, le figlie Nancy (un'eccellente studentessa, il cui padre avrà un grande futuro) e Mary (audace e una ragazza determinata, costretta a lasciare la scuola per aiutare sua madre in casa), il figlio di Matthew, che suo padre manderà in India, e il proprietario stesso. James Brody, il proprietario di un negozio di cappelli, gode della fama e dell'influenza in città, principalmente a causa dei suoi ricchi clienti. Questo è un uomo crudele e prepotente, che disprezza tutti quelli che considera sotto di sé. È severo con la sua famiglia e talvolta anche crudele. Quindi, proibì a Mary di andare alla fiera annuale - si rese conto dei suoi incontri con Denis Foyle, di origini irlandesi e venditore di una delle società commerciali, e voleva porre fine a questa conoscenza. Tuttavia, in violazione del suo divieto, Mary va ancora in fiera. Lì, lui e Danis guidano una giostra, assistono a uno spettacolo in uno stand fieristico, e poi vanno sulla riva del fiume. Affascinata dal giovane fascino di Maria, Denise si impossessa di lei e la ragazza innocente non capisce nemmeno cosa sia realmente successo. Pieno di passione, il giovane le fa un'offerta. Tuttavia, entrambi comprendono che presto è impossibile registrare un matrimonio - Denis deve prima alzarsi in piedi e acquisire la propria casa. L'attesa è così lunga che Mary, con sua sorpresa, inizia a scoprire strani cambiamenti nella sua figura. Non sapendo cosa pensare, va dal dottore, che le dice che è incinta. Mary ne parla a Denis, chiedendo di accelerare il matrimonio. Denise decide di chiedere a Brody le sue mani, ma cerca di colpirlo. Il giovane riesce a schivare, e invece di Denis Brody colpisce il muro, a seguito del quale colpisce dolorosamente una mano. Infuriato dalla rabbia, mise Mary agli arresti domiciliari.

Mary è disperata: è sul punto di suicidarsi ed è già pronta a prendere il veleno, quando improvvisamente riceve un biglietto da Denis, in cui scrive che ha già affittato una piccola casa e che presto sarà in grado di trasferirsi lì. Quindi Mary butta via il veleno, ma sente che le sta accadendo qualcosa di strano. Il suo stomaco è insopportabilmente doloroso. Si sta nascondendo da casa nella sua stanza, ma improvvisamente sua madre viene da lei. Per la prima volta, una donna nota lo stomaco gonfio di una figlia e capisce tutto. Invano Maria le chiede di non dire nulla a suo padre - cresciuta con moralità ipocrita e temendo a morte il marito, la signora Brody dà a sua figlia. Brody si limita a trattenersi per non picchiare la sfortunata Mary, ma alla fine la butta fuori.

Nella notte del cortile, una tempesta; il vento urla terribilmente, il lampo brilla. Maria, in un vestito, vaga per la foresta. Dopo lunghe passeggiate nella foresta, finalmente va al fiume, ma improvvisamente inciampa e cade in acqua. Miracolosamente, riesce a scappare, ma cade immediatamente nella palude, vedendo a malapena la luce dell'alloggiamento. Alla fine, Mary esce di punto in bianco e vaga a malapena per la casa. Ha paura delle persone, quindi entra nella stalla, dove dà alla luce un ragazzo.

La padrona di casa entra per caso nella stalla e scopre Maria che ha perso conoscenza. Chiama un dottore e la ragazza sfortunata viene portata all'ospedale più vicino,

Nel frattempo, Denis si reca in missione in una remota città scozzese. Quando il suo treno attraversa un ponte traballante e mezzo marcio, i supporti non lo sopportano e il treno cade nell'abisso. Denise sta morendo.

Qualche tempo dopo, Brody ha una conversazione con il famoso gossip di città Grirson, dal quale viene a sapere che la bambina Mary è morta in ospedale. Gran parte del destino di Maria prese il dottor Renwick; I genitori di Denis l'hanno aiutata a ottenere una domestica a Londra. Ma a Brody non sembra importare: ha ripudiato sua figlia e non vuole sentir parlare di lei, nonostante la sua sventura. Con gongolante pensa alla morte di Foyle.

Presto, Brody apprende che nel prossimo futuro accanto al suo negozio aprirà un negozio della grande azienda di merceria Manjo & K, che venderà anche cappelli. L'impiegato di Brody, Peter Perry, invita il proprietario a innovare nel settore, ma è sicuro di sé e non vuole sentire nulla. Tuttavia, la vetrina dei vicini, i bellissimi manichini e altri trucchi pubblicitari rendono il negozio Manjo un serio concorrente e presto tutti i clienti di Brody si trasferiranno lì. Per finire, anche Perry ci va, deluso dal lavoro noioso e poco interessante del maleducato e ingrato Brody. E sebbene la situazione finanziaria di Brody sia stata fortemente scossa, continua a essere scortese con i clienti. I suoi affari stanno peggiorando.

Ma il problema principale di Brody deve ancora venire. A casa, apprende che Matthew sta tornando dall'India in anticipo. Ci sono voci in città secondo cui non lo fa di sua spontanea volontà - è stato licenziato per lavoro scadente. Presto Margaret Brody riceve un telegramma da suo figlio, dove gli chiede di inviargli quaranta sterline. Il fatto è che entro otto mesi ha inviato a sua madre cinque sterline per tenerli, ma a causa della difficile situazione finanziaria della famiglia, ha speso questi soldi. Per guadagnare quaranta sterline, deve rivolgersi ai prestatori di denaro e le prestano denaro a tassi di interesse elevati. Una donna infelice si rifiuta tutto, avendo difficoltà a pagare gli interessi, e si asciuga davanti ai suoi occhi.

Matthew sta tornando. È cambiato molto; Dorme fino a mezzogiorno, pranza in città, allunga i soldi da sua madre e, quando non riesce a prenderli, ruba le ore della sua famiglia. Si scopre che con la sposa Agnese, non si comporta meglio. Dopo aver parlato con lei, Margaret sperimenta un attacco di malattia che l'ha tormentata da tempo.

Avendo vinto una grande somma di denaro nel biliardo, Mat va in un bordello. Scoppiando in una stanza, incontra una ragazza carina lì e inizia a molestarla, quando all'improvviso appare Brody. Una ragazza di nome Nancy, la cameriera di uno dei caffè della città, lo sta aspettando. Ne deriva una lotta; Matt spara a suo padre, ma manca.

La signora Brody, nel frattempo, soffre di un dolore intollerabile. Il medico diagnostica il cancro. Non le restavano più di sei mesi di vita. Si offre di scrivere Mary in modo da venire a gestire la famiglia, ma Brody si oppone bruscamente.

Dopo qualche tempo, Brody si rende conto di essere completamente rovinato. Dopo aver appreso questo, Margaret Brody muore.

Per nutrire la sua famiglia, Brody entra nel cantiere del ricco uomo locale Sir John Latt. Introduce Nancy in casa come governante, ma lei non è in grado di fare le pulizie come fece la defunta signora Brody. Inoltre, vuole sposarsi ed è scontenta della sua situazione attuale. La casa è in rovina. Brody beve e Nancy inizia a prestare maggiore attenzione a Matthew. La ricambia e lei spera che la sposerà.

Vedendo il completo collasso della sua carriera, Brody ora ha tutte le sue speranze sulla figlia più giovane, costringendola a studiare con le sue forze per ottenere una borsa di studio universitaria. Esausto dalla malnutrizione e dalla costante ricerca, Nessie scrive a Mary, chiedendole di tornare.

Presto arriva una lettera di Maria, dove chiede perdono a suo padre. Stava per scrivere una risposta aspra quando improvvisamente scoprì che Nancy era fuggita con Matt in Sud America. Non aveva altra scelta che accettare l'arrivo della figlia maggiore.

Dopo un'assenza di quattro anni, Mary ritorna a Leavenford. Preoccupata per le condizioni di sua sorella, si rivolge al dottor Renwick, che una volta le ha salvato la vita. Lui viene felicemente in suo aiuto - è stato a lungo segretamente innamorato di lei. Come se per caso esaminasse Nessie, il dottore trova una ragazza con grave esaurimento nervoso.

Tuttavia, Brody non consente a sua figlia di riposare: tutto in casa è ora subordinato alla lotta per una borsa di studio. Per paura di suo padre, Nesse ha paura di ammettere di sentirsi male e continua a lavorare sodo. Tuttavia, non ottiene una borsa di studio. Dopo aver appreso questo, Nessie impazzisce e si impicca nella cornice della disperazione.

Tornando a casa, Mary scopre una sorella in un cappio e chiama il dottor Renwick. Capisce che Mary dovrebbe essere portata via da questa casa il prima possibile. Dichiara il suo amore e fa un'offerta. Cadono l'uno nelle braccia dell'altro.

In quel momento, Brody torna dal lavoro. Accusa il dottore e Mary di adulterio, ma il dottore lo indica al fragile corpo di Nessie. "Nessie si è impiccata perché non hai ricevuto una borsa di studio e sei il colpevole della sua morte", dice, dopo di che lei e Mary lasceranno questa casa per sempre. E poi Brody si rende conto dell'orrore della sua situazione: si rende conto di essere rimasto solo con una madre mezza pazza , che, come tutti gli altri, ha paura di lui fino alla morte.