Yosaf Platonovich Wislenev, condannato in passato per un caso politico, ritorna nella città della contea. Viene accolto da sua sorella Larisa, l'ex sposa Alexandra Ivanovna, che in seguito inaspettatamente sposò il generale Sintyanin, di cui c'è "terribile gloria". Tra quelli che incontrarono c'era anche il maggiore Forov, che annunciava che non avrebbe mai sposato nessuno tranne la sua "sciocca" Katerina Astafyevna. Poco prima dell'arrivo di suo fratello, Larise fece un'offerta al proprietario terriero "Nobile spagnolo" Podozerov. Wislenev arriva con Pavel Gordanov. Alla sera di Bakharev, la Gordanov si dichiara avversaria nel lodare la mente femminile e l'emancipazione, e quindi incontra l'ex padrona Glafira Akatova, che ha sposato il ricco Bodrostin per aiutare "la causa comune" con i soldi, ma Gordanov chiede di battere tutti con "duro lavoro" Marito "guarito". Di notte, Vislenev apre una valigetta con i soldi, che consegna ai Gordani per la conservazione, ma vede una figura femminile con un vestito verde in giardino. La mattina dopo, Vislenev sta cercando di scoprire chi possiede l'abito verde che aveva sognato e, non trovando l'amante, parte per i Forov. Forova incontra il generale con la figliastra Vera, in partenza per la fattoria, e lo scopre di notte Vera con un grido di "Sangue!" indicò l'ala Wislen. Wislenev conosce il prete Evan-gel Minervin, che ha scritto articoli in passato e va a pescare con lui e Forov. Parlano dell'essenza del cristianesimo, ma Wislenev non legge né il barone von Feuerbach, né Renan, né Chrysostom e dichiara la superiorità del beneficio sulla conoscenza. Ammette che non gli piace la Russia, dove "né natura, né persone". Dopo un temporale scoppiato, i viaggiatori hanno incontrato il vecchio Bodrostin, che ha portato via Wislenev, lasciando Forov a considerare Iosaph un "mezheumk". Glafira Vasilievna riceve una lettera da Podozerov, dopo aver letto che conclude che "la gestisce". Heinrich Ropshin, un giovane "non bonario", le porta un'altra lettera, legge Glafira e, dichiarandosi mendicante, sviene. Il narratore "migra" a San Pietroburgo, dove nell'aceto dei "Quaranta ladri" vengono selezionati i nuovi "punti di riferimento".

Gordanov, figlio di uno zingaro di Mosca e il fratello maggiore Mikhail Bodrostin, si rende presto conto che molti "benefici" possono essere ricavati dal "delirio" dei giovani. Proclama tra i suoi compagni "gesuiti", sostituito da "nichilismo". Contro quest'ultimo, gli "Old Believers" guidati da Anna Skokova, soprannominato Wanscock, rivolta, e Gordanov spiegano la nuova dottrina con "Darwinismo": "ingoia gli altri in modo da non essere ingoiato". Wanscock, che, secondo Forov, non è rovinato dalle sue convinzioni, sta sperimentando, ma non è nemmeno in grado di strangolare il gatto. Come Akatova, molte delle "nuove" ragazze, come la polacca di Casimir o Tsypri-Kipri, sposano i ricchi, li derubano e organizzano il loro destino personale. Ritornato a San Pietroburgo dopo un'assenza di tre anni, Gordanov apprende da Vanskok che il piccolo giornalista Tikhon Kishensky divenne molto ricco dopo aver ricevuto i soldi rubati dalla sua padrona Alina Figurina da suo padre. Wanscock racconta a Gordanov la teoria delle "ferite fresche" che non dovrebbero essere toccate. Wislenev è impegnato in "pagnotte prolungate", cioè scrive articoli basati su bugie e sovraesposizione, ma Wanscock gli porta la "corrispondenza polacca" consegnata a Gordanov per un possibile articolo. Un "denso seminarista", un vicino dei Meridiani, viene da lui e si offre di sposare il favorito del principe per una certa bustarella, ma Visleniev insultato lo rifiuta.

Gordanov, nel frattempo, va da Kishensky e gli offre di "comprare" un marito per Alina e un padre per i loro figli. Dopo la contrattazione, cospirano e solo allora scoprono che Viselev è stato venduto. Gordanov chiede a Kishensky, un ufficiale di polizia, di arrestare Gordanov per un breve periodo e gli dà una copia del saggio "polacco" di Wislen. Wanscock, Wisleneva e Gordanova vengono perquisiti e Gordanov dice a Wislenev di aver consegnato il suo lavoro a Kishensky. Wislenev viene mandato in prigione e Alina, nel timore di pubblicare un articolo, lo costringe a sposarsi. Il matrimonio assomiglia all'immagine "matrimonio disuguale", al contrario. Wislenev cade in "corvee": scrive tutti i bambini a suo nome e alla fine dell'anno gli viene presentato un conto per diverse migliaia. Questa cifra dovrebbe aumentare ogni anno e Gordanov, che non vuole aumentare il proprio debito, sta cercando di ribellarsi, lamentandosi del destino. Gordanov sta cercando di negoziare con Kishensky e sogna un piano misterioso e grandioso. Ma Kishensky e Alina inventano la "cosa" e bruciano l'appartamento, che contiene i documenti di Gordanov, che è impegnato in una coppia con l'usura di Alina. Lasciato senza soldi, riceve una chiamata da Bodrostina e parte con Viselev. In una lettera a un vecchio amico, il fratello di Glafira, Gregoire, Podozerov descrive Gordanov e Vistlenev, a causa dei quali viene dichiarato una persona inaffidabile e "pericolosa". Wislenev toglie a sua sorella la metà della proprietà che le era stata presentata in precedenza, Gordanov inganna i suoi uomini e accusa Forov e il padre di incitamento a Evangel. Glafira vede lo spettro di Bodrostin in un'uniforme da corazza tagliata. Kishensky scrive articoli contro Podozerov, mentre Wanscock scrive una nota sul furto del denaro di Gordanov da parte di Podozerov.

In quel momento nella provincia Larisa si trasferì a vivere con Bodrostina, che la considerava una "manichino", ma incoraggiò il corteggiamento della ragazza di Gordanov, che era seriamente interessato a lei, Forov era arrabbiato con Larisa, ei generali persuasero Podozerov a combattere per il suo amore e cercare i sentimenti di Larisa. La fede li battezza gioiosamente e li unisce. Bodrostin smette di fidarsi di sua moglie, e lei doma Joseph, e Gordanova è accettato da tutti in città. Con l'aiuto di Ropshin, Bodrostin sostituisce la volontà che il marito prende a San Pietroburgo. Il proprietario terriero Vodopyanov o il "pazzo beduino" arriva a Glafira, che racconta una storia misteriosa sullo studente Spiridonov, che ricorda alcune informazioni della vita della madre di Podozerov. Podozerov consegna a Glafira una lettera da cui apprende che Bodrostina ha attirato Kishensky con la compagnia nelle sue reti e sta cercando di rovinarlo. Podozerov cattura Gordanov, cercando di baciare Larisa e lo sfida a duello. Ma Larisa annuncia che il passato è "sepolto", sebbene rimanga suo amico. Prima del duello, Podozerov riceve una benedizione da Alexandra Ivanovna, e Gordanov viene a Larisa di notte, e Forov nota il loro abbraccio. Alexandra Ivanovna scrive una confessione dicendo che si è sposata per salvare le persone innocenti che Vistlenev - l'uomo "non naturale" - ha attratto dopo se stesso dopo l'arresto. Lì menziona il caso in cui il generale voleva spararle, ma Vera non ha permesso che ciò accadesse. Sintyanina ammette di amare Podozerov e Visleneva, che l'hanno scambiata per "libertà", solo rimpianti. La defunta moglie di Sintianin Flora, la madre di Vera, lascia il ritratto e dà al generale un anello. La mattina seguente, Forova afferma che Podozerov è stato gravemente ferito e si è verificato un duro colpo con il generale che ha ricevuto le notizie delle dimissioni a causa della denuncia da parte di Gordanov di Forov e di suo padre Evangel. Secondo gli arrestati, il duello si è rivelato un "omicidio": Gordanov ha sparato prima e quando è fuggito, Forov gli ha sparato nel tallone. Bodrostina manda Gordanov, ancora fiducioso nella permissività, a Pietroburgo, punendolo per attirare finalmente suo marito in una rete di truffatori.

Sintyanin, Forova e Lisa non lasciano Podozerov, ma quando un incendio minaccia la sua casa, Larisa porta il paziente da lui, non consente al generale di visitarlo, chiede protezione e lo spinge a sposarsi. Wislenev fugge dalla città in una direzione sconosciuta, Gordanov, nascondendo lo scandalo, parte per Pietroburgo. Sulla strada, incontra a Mosca con Glafira, dimostrando il suo "primato e dominio". Gli dice di guardare l'immagine, ma Gordanov vede un vestito verde. Glafira annuncia questo vestito in cui Flora è vestita con un ritratto, "coscienza", e sperimenta un esaurimento nervoso. Dopo aver ricevuto istruzioni da Bodrostina per portare Mikhail Andreyevich alla donna polacca, Kazimira, e presentarlo come il padre di suo figlio, Gordanov parte per Pietroburgo. Glafira incontra Viselev e va a Parigi, dove frequenta le sedute spiritiche ed estrada Josaph Platonovich come medium. Larisa sostiene che c'è gelosia senza amore e smette di comunicare con Sintyanina, che continua a difenderla, Forova, sposata solo dopo sette anni di vita insieme, usa tutta la sua forza per portare suo marito fuori di prigione a Dio. Offeso dalla denuncia, Sintyanin sospetta di voler portare il vecchio Bodrostin al lime.

Glafira monitora tutto ciò che accade a San Pietroburgo da Parigi. Vislenev è già abituata al ruolo di un lacchè, Bodrostina lo chiama con il suo amore, vuole "testare" e porta al pensiero della possibile morte di suo marito, dopo di che sarà in grado di risposarsi. Glafira è appassionata di Podozerov da due anni ormai e vuole dimenticare tutti i peccati passati. Sulla strada per San Pietroburgo, temendo un arresto per debiti, Visleniev cambia aspetto e, quando arriva in città, si chiude in bagno e si allaga. Viene dichiarato pazzo e Alina e Kishensky vengono rilasciati "liberi". Sotto il patrocinio di Gregoire, Glafira incontra una persona importante, gli racconta delle sue "disgrazie" con suo marito e Casimira, ma non trova alcun sostegno: Sintyanin ha già messo in guardia questo generale su un possibile malvagio. Il generale ordina al suo subordinato Perushkin di "catturare" Glafir. Nel frattempo, Glafira "esonera" suo marito dall'esigere denaro per il bambino Casimira, che è stato portato nella casa adottiva, e per gratitudine scrive una nuova volontà, secondo la quale la moglie eredita tutto. I Podozerov vivono infelicemente e dopo il ritorno di Glafira, Larisa si trasferisce ai Bodrostins, Viselenev attira denaro da Gordanov per suo conto e infine vende sua sorella. Podozerov sta cercando di ragionare con sua moglie e sottolineare i suoi veri amici, ma lei risponde che "odia tutto" che lui ama e scappa con Gordanov. Forova li sta cercando a Mosca e San Pietroburgo, dove incontra Podozerov, ma invano.

Gordanov e Lara sposati sono sposati e vivono in Moldavia, dove Larisa rimane anche quando Gordanov parte per la Russia. La sorpresa di Larisa ritorna e presto, con sorpresa di tutti, si stabilisce nell'appartamento di Gordanov. La Generalsha riceve una nota da lei e, arrivata, trova la paziente. Larisa dice che presto uccideranno qualcuno in casa e chiede al Sintyanin di tenere gli occhi su Joseph. Mostra il tubo generale della bocchetta della fornace, attraverso il quale viene ascoltato tutto ciò che viene detto in casa. Tragicamente, Vodopyanov, che cadde dal ponte, muore, i cui cavalli, come si scoprirà in seguito, furono spaventati da Viselev, che decise di uccidere e li confuse con Bodrostinsky.

Ai Sintyanins, sotto le spoglie di un geometra, arriva Perushkin. Gli ospiti si sono radunati all'omonimo giorno di Bodrostin, tra cui Gordanov, Vislenev e Sintyanin, partendo per guardare il rito infuocato contadino, che si esibiscono non lontano dalla proprietà, per, secondo la credenza popolare, "bruciare la mucca con la morte". Poco prima, Bodrostina riempie accidentalmente la camicia di suo marito con vino simile al sangue. Lisa ammette di essere rimasta Sintianina nella bigamia, ma a quel tempo apparve Viselev, con un clamore che annunciava l'omicidio del vecchio Bodrostin e chiedeva un matrimonio immediato con Glafira. Wislenev viene portato alla stazione, ma l'omicidio è attribuito a una rivolta contadina. Ropshin dice a Glafira che una traccia del suo stiletto spagnolo è stata trovata sul corpo del vecchio e la sta ricattando per matrimonio, promettendo di nascondere il primo falso testamento di Bodrostin. Iosaf ammette di non aver effettivamente ucciso il vecchio, ma di averlo solo bruciato con una sigaretta e incolpa Bodrostin e Gordanov per l'incitamento all'atrocità. Lara scompare, ma lei, massacrata, viene trovata da Forov e dal padre del Vangelo. Sono portati alla stazione e accusati di incitamento a una ribellione popolare. Gordanov nota che Ropshin inizia a disporre in casa e iniziano a seguirlo, che gli ha ferito il braccio durante l'omicidio. Al funerale del morto, le sue mani sono slegate e distese, e questo spaventa Glafira così tanto che tradisce Gordanov. Vera lancia ai suoi piedi ritrovato nella foresta e per lungo tempo, secondo Bodrostina, il suo stiletto.

Gordanov viene arrestato e amputato a causa della mano "Fuoco di Antonov". Ropshin promette soldi, e chiude Glafira, e successivamente viene avvelenato. Bodrostina sposa Ropshin, che si è rivelato crudele e meschino, vive con i soldi del buon Forov. Trovato colpevole Vislenev vive in un manicomio ed è abbastanza contento della sua posizione. Vera e Katerina Afanasevna, che, secondo l'opinione dei generali, "hanno compiuto ogni cosa" terrena ", muoiono. Sintyanin prima della sua morte lascia in eredità a sua moglie Podozerova. Forov è presente al loro matrimonio, cercando senza successo di sposare la "persona più eccellente" Wanscock. Un anno dopo, i Podozerov vengono visitati dal padre Evangel che riferisce la morte di Forov. È sicuro che tutto ciò che accade "sui coltelli" è il prologo di qualcosa in più che deve irresistibilmente venire.