L'azione del romanzo si svolge a Londra, tra l'aristocrazia inglese, nel 1923, e dura solo un giorno. Insieme a eventi reali, il lettore conosce il passato degli eroi, grazie al "flusso di coscienza".
Clarissa Dalloway, una socialite di cinquant'anni, moglie di Richard Dalloway, un membro del Parlamento, si è preparata al mattino per l'imminente ricevimento serale a casa sua, a cui tutta la crema dell'alta società inglese dovrebbe essere benvenuta. Lascia la casa e si dirige verso il negozio di fiori, godendosi la freschezza della mattina di giugno. Sulla strada, incontra Hugh Whitbred, che conosce fin dall'infanzia, che ora occupa un alto ufficio nel palazzo reale. Lei, come sempre, è colpita dal suo aspetto eccessivamente elegante e curato. Hugh la soppresse sempre un po '; accanto a lui, si sente come una scolaretta. Clarissa Dalloway ricorda gli eventi della sua lontana giovinezza quando visse a Borton, e Peter Walsh, innamorato di lei, andò sempre fuori di testa alla vista di Hugh e gli assicurò che non aveva cuore, né cervello, ma solo buone maniere. Quindi non sposò Peter a causa del suo personaggio troppo esigente, ma ora no, no, sì, e avrebbe pensato a cosa avrebbe detto Peter se fosse stato lì vicino. Clarissa si sente infinitamente giovane, ma allo stesso tempo inesprimibilmente antica.
Va in un negozio di fiori e prende un mazzo di fiori. Sulla strada, si sente un suono simile a uno sparo. Si schiantò sul marciapiede dell'auto di una delle persone "più significative" del regno: il Principe di Galles, la Regina, forse il Primo Ministro. In questa scena c'è Septimus Warren-Smith, un giovane di circa trenta anni, pallido, con un dito sfilacciato e con una tale ansia nei suoi occhi castani che chiunque lo guarda è immediatamente preoccupato. Cammina con sua moglie Lucrezia, che ha portato dall'Italia cinque anni fa. Poco prima, le disse che si sarebbe suicidato. Ha paura che la gente non ascolti le sue parole e cerca di allontanarlo rapidamente dal marciapiede. Spesso gli succedono convulsioni nervose, ha allucinazioni, gli sembra che i morti appaiano davanti a lui, e poi parla da solo. Lucrezia non può più sopportarlo. È infastidita dal dottor Dome, che assicura: tutto è in ordine con suo marito, assolutamente nulla di grave. Ha pietà di se stessa. Qui, a Londra, è completamente sola, lontana dalla sua famiglia, le sorelle, che sono ancora a Milano in una stanza accogliente e fanno cappelli di paglia, come faceva prima del matrimonio. E ora non c'è nessuno che la protegga. Suo marito non la ama più. Ma non dirà mai a nessuno che è pazzo.
La signora Dalloway con i fiori entra nella sua casa, dove i domestici si sono affrettati da molto tempo, preparandolo per il ricevimento serale. Vicino al telefono, vede un messaggio da cui sembra che Lady Brutn abbia chiamato e volesse sapere se il signor Dalloway avrebbe fatto colazione con lei oggi. Lady Brutn, questa influente signora di alto rango, non la invitò, Clarissa. Clarissa, la cui testa è piena di pensieri cupi su suo marito e sulla sua stessa vita, si alza nella sua camera da letto. Ricorda la sua giovinezza: Borton, dove viveva con suo padre, la sua amica Sally Seton, una ragazza bella, vivace e diretta, Peter Walsh. Lei estrae un abito da sera verde dall'armadio, che indosserà la sera e che deve essere riparato, perché è scoppiato nella cucitura. Clarissa inizia a cucire.
All'improvviso, un campanello suona dalla strada. Peter Walsh, ora un uomo di cinquantadue anni che era appena tornato dall'India in Inghilterra, dove non era stato per cinque anni, decolla su per le scale verso la signora Dalloway. Chiede alla sua vecchia ragazza della sua vita, della sua famiglia, e si dice che è venuto a Londra in relazione al suo divorzio, poiché è di nuovo innamorato e vuole sposarsi una seconda volta. Aveva l'abitudine di parlare con il suo vecchio coltello con un manico di corno, che attualmente sta stringendo a pugno. Da questo Clarissa, come prima, sente con lui un chiacchierone frivolo e vuoto. E improvvisamente Peter, colpito da forze inafferrabili, colpisce in lacrime. Clarissa lo rassicura, gli bacia la mano, le dà una pacca sul ginocchio. È sorprendentemente brava e facile con lui. E il pensiero lampeggia nella mia testa che se lo sposasse, questa gioia potrebbe sempre essere con lei. Prima che Peter se ne vada, sua figlia Elizabeth, una ragazza di diciassette anni dai capelli scuri, entra nella stanza con sua madre. Clarissa invita Peter al suo ricevimento.
Peter cammina per Londra e si chiede quanto velocemente la città e i suoi abitanti siano cambiati mentre non era in Inghilterra. Si addormenta su una panchina nel parco e sogna Borton, come Dalloway ha iniziato a prendersi cura di Clarissa e lei si è rifiutata di sposare Peter, dopo che ha sofferto. Svegliarsi, Peter va oltre e vede Septimus e Lucretia Smith, che suo marito si dispera con i suoi attacchi eterni. Sono inviati per una visita al famoso Dr. Sir William Bradshaw. Un esaurimento nervoso che divenne una malattia si verificò per la prima volta a Septimus in Italia, quando alla fine della guerra, per la quale si offrì volontario, Evans, il suo compagno di armi e amico, morì.
Il dottor Bradshaw afferma la necessità di mettere Septimus in un ospedale psichiatrico, secondo la legge, perché il giovane ha minacciato di suicidarsi. Lucrezia nella disperazione.
A colazione, Lady Brutne, per inciso, racconta a Richard Dalloway e Hugh Whitbread, che ha invitato alla sua importante attività che Peter Walsh era recentemente tornato a Londra. A questo proposito, Richard Dalloway sulla strada di casa abbraccia il desiderio di comprare a Clarisse qualcosa di molto bello. Era eccitato dal ricordo di Peter, della sua giovinezza. Compra un bellissimo mazzo di rose rosse e bianche e non appena entra in casa vuole dire a sua moglie che la ama. Tuttavia, non ha abbastanza spirito per decidere su questo. Ma Clarissa è già così felice. Il bouquet parla da solo e anche Peter l'ha visitata. Cosa si può volere di più?
In questo momento, sua figlia Elisabetta, nella sua stanza, è impegnata nella storia con la sua insegnante, che è diventata a lungo sua amica, la signorina Kilman estremamente antipatica e invidiosa. Clarissa odia questa persona per averle portato via sua figlia. Come se questa donna sovrappeso, brutta, volgare, senza gentilezza e misericordia conoscesse il significato della vita. Dopo le lezioni, Elizabeth e Miss Kilman vanno al negozio, dove l'insegnante compra una sottoveste inimmaginabile, mangia dolci a spese di Elizabeth e, come sempre, si lamenta del suo amaro destino di cui nessuno ha bisogno. Elizabeth sfugge a malapena all'atmosfera soffocante del negozio e alla società dell'ossessiva Miss Kilman.
In questo momento, Lucretia Smith siede nel suo appartamento con Septimus e fa un cappello per una sua conoscenza. Suo marito, ancora una volta diventato lo stesso di quando si era innamorato, la aiuta con un consiglio. Il cappello viene fuori divertente. Si stanno divertendo. Ridono distrattamente. Il campanello suona. Questo è il dottor Dome. Lucrezia scende per parlare con lui e non lasciarlo entrare da Septimus, che ha paura del dottore. Dome cerca di spingere la ragazza fuori dalla porta e di salire le scale. Septimus in preda al panico; l'orrore lo avvolge, viene buttato fuori dalla finestra e viene distrutto a morte.
Gli ospiti, venerabili signori e signore, si stanno avvicinando al Dalloway. Clarissa li incontra, in piedi in cima alle scale. Sa perfettamente come organizzare ricevimenti e rimanere in pubblico. La sala si riempie rapidamente di persone. Anche il primo ministro chiama brevemente. Tuttavia, Clarissa è troppo preoccupata, sente l'età; Accoglienza, gli ospiti non le danno più la stessa gioia. Quando osserva il Primo Ministro in partenza con lo sguardo, si ricorda di Kilmansha, Kilmansh come nemico. La odia. Lei la adora. L'uomo ha bisogno di nemici, non di amici. Gli amici la troveranno quando vogliono. Lei è al loro servizio.
Con un grande ritardo, arriva la coppia Bradshaw. Il dottore parla del suicidio di Smith. In lui, nel dottore, c'è qualcosa di poco gentile. Clarissa sente che nella sventura non vorrebbe attirare la sua attenzione.
Arriva Peter e un'amica della sua giovinezza, Clarissa Sally, che ora è sposata con un ricco produttore e ha cinque figli adulti. Non aveva visto Clarissa quasi da giovane, e la raggiunse, trovandosi solo per caso a Londra.
Peter rimane seduto a lungo, aspettando che Clarissa si prenda un momento e si avvicini a lui. Sente paura e felicità in se stesso. Non riesce a capire cosa lo immerge in una tale confusione. Questa è Clarissa, decide tra sé.
E la vede.