L'azione si svolge nell'autore moderno di un'opera teatrale tedesca. La trama si svolge in due anni. Il dramma è stato preceduto da un'epigrafe di Ippocrate, che nella traduzione russa recita come segue: “Quale medicina non guarisce, il ferro guarisce; quale ferro non guarisce, il fuoco guarisce ".
Nel castello di famiglia dei Baroni von Moor c'è un padre, il figlio più giovane, Franz e un allievo del conte, la sposa del figlio maggiore, Amalia von Edelreich. La trama è una lettera ricevuta da Franz da un avvocato di Lipsia, che racconta la vita dissoluta di uno studente dell'Università di Lipsia, Karl von Moor, il figlio maggiore del conte. Rattristato da cattive notizie, il vecchio von Moor permette a Franz di scrivere una lettera a Karl e di informarlo che il conte, infuriato dal comportamento del figlio maggiore, lo deruba della sua eredità e della sua benedizione dei genitori.
In questo momento, in una taverna al confine con la Sassonia, dove di solito si riuniscono gli studenti dell'Università di Lipsia, Karl von Moor attende una risposta alla sua lettera a suo padre, in cui si pente sinceramente della sua vita dissoluta e promette di continuare a fare affari. Insieme a Karl, il tempo uccide il suo amico e compagno di studi Spiegelberg. Sostiene che è meglio derubare che vivere in povertà. Una lettera arriva dal vecchio von Moor. Dopo averlo letto, Karl diventa disperato. Nel frattempo, Spigelberg sta discutendo di quanto sia bello vivere nelle foreste della Boemia, prendere denaro da viaggiatori facoltosi e metterlo in circolazione. Per gli studenti poveri, questa idea sembra allettante, ma hanno bisogno di un ataman, e sebbene lo stesso Spiegelberg stia contando su questa posizione, tutti scelgono all'unanimità Karl von Moor. Sperando che "sangue e morte" gli facciano dimenticare la sua vita precedente, padre, sposa, Karl presta giuramento di fedeltà ai suoi ladri e quelli a loro volta giurano fedeltà a lui.
Ora che Franz von Moor è riuscito a espellere suo fratello maggiore dal cuore amorevole di suo padre, sta cercando di denigrarlo agli occhi della sua sposa, Amalia. La informa che l'anello di diamanti che ha presentato a Karl prima della separazione come garanzia di fedeltà, ha dato al libertino quando non aveva già nulla da pagare per le sue gioie d'amore. Dipinge di fronte ad Amalia il ritratto di un doloroso mendicante di stracci, dalla cui bocca è colpito da "mortale stupidità" - così è il suo amato Karl ora. Ma non è così facile convincere un cuore amorevole. Amalia rifiuta di credere a Franz e lo allontana.
Ma un nuovo piano è già maturato nella testa di Franz von Moor, che lo aiuterà finalmente a realizzare il suo sogno, per diventare il proprietario dell'eredità dei Conti von Moor. Per fare ciò, persuade il defunto figlio di un nobile locale, Herman, a cambiarsi e, giunto al vecchio Moro, gli dice di aver assistito alla morte di Karl, che prese parte alla battaglia di Praga. È improbabile che il cuore di una malattia sia in grado di resistere a questa terribile notizia. Per questo, Franz promette a Herman di tornare da lui Amalia von Edelreich, che Karl von Moor gli aveva riconquistato una volta.
E così va. Il vecchio Moore ricorda con Amalia il figlio maggiore. In questo momento è un Herman travestito. Parla di Karl, lasciato senza alcun mezzo di sostentamento, e quindi ha deciso di prendere parte alla campagna prussiano-austriaca. La guerra lo gettò in Boemia, dove morì eroicamente. Morendo, chiese di passare la spada a suo padre e di restituirle il ritratto di Amalia, insieme al suo giuramento di fedeltà. Il conte von Moor si incolpa della morte di suo figlio. Vedendo la gioia sul viso di Franz, il vecchio inizia a capire di chi è davvero la colpa di tutti i problemi di Carl. Si appoggia indietro nei cuscini e sviene. Franz pensa che il vecchio sia morto e si gode la tanto attesa morte di suo padre.
Nel frattempo, Karl von Moor ruba nelle foreste della Boemia. È coraggioso e gioca spesso con la morte, poiché ha perso interesse per la vita. L'ataman dà la sua parte del bottino agli orfani. Punisce i ricchi, che derubano la gente comune, seguendo il principio: "Il mio mestiere è il risarcimento, la vendetta è il mio affare".
E nel castello di famiglia, von Moorov è governato da Franz. Ha raggiunto il suo obiettivo, ma non si sente soddisfatto: Amalia rifiuta ancora di diventare sua moglie. Herman, che si rese conto che Franz lo ha ingannato, rivela la damigella d'onore von Edelreich "un terribile segreto" - Karl von Moor è vivo e anche il vecchio von Moor.
Karl con la sua banda è circondato da dragoni della Boemia, ma riescono a fuggire da esso al costo della morte di un solo soldato, mentre i soldati della Boemia hanno perso circa 300 persone. Il nobile ceco, dopo aver perso tutta la sua fortuna, così come la sua amata, di nome Amalia, chiede la squadra di von Moor. La storia di un giovane ha suscitato ricordi precedenti nell'anima di Karl, e decide di condurre la sua banda in Franconia con le parole: "Devo vederla!"
Sotto il nome del conte von Brand del Meclemburgo, Karl penetra nel suo castello ancestrale. Incontra la sua Amalia ed è convinto che sia fedele al "Karl morto". Nella galleria tra i ritratti dei suoi antenati, si ferma al ritratto di suo padre e si allontana di soppiatto. Nessuno riconosce il figlio maggiore del conte, solo Franz, che vede tutto e sospetta sempre, indovina suo fratello maggiore come ospite, ma non racconta a nessuno delle sue ipotesi. Il giovane von Moor costringe il vecchio maggiordomo Daniel a giurare che ucciderà il conteggio delle visite. Per la cicatrice sulla mano, il maggiordomo riconosce Karl nel Conte von Brande, che non è in grado di mentire al vecchio servitore che lo ha allevato, ma ora deve lasciare il castello per sempre. Prima di scomparire, decide di vedere Amalia. Per il Conte sente di essere stata precedentemente associata a una sola persona: Karl von Moor. Non riconosciuto, l'ospite dice addio alla sua amata.
Karl ritorna dai suoi ladri, la mattina lasceranno questi luoghi e mentre vagherà attraverso la foresta. Nel buio, inciampa su una torre e sente la voce di qualcuno. Fu Hermann che venne furtivamente per dare da mangiare al prigioniero rinchiuso qui. Karl strappa le serrature dalla torre e libera il vecchio, avvizzito come uno scheletro. Il prigioniero è il vecchio von Moor, che, sfortunatamente, non è morto allora per il messaggio portato da Herman. Quando tornò in sé in una bara, Franz segretamente dalle persone lo imprigionarono in questa torre, condannandolo al freddo, alla fame e alla solitudine. Karl, dopo aver ascoltato la storia di suo padre, non è più in grado di sopportare. Nonostante i legami familiari che lo legano a Franz, ordina ai suoi rapinatori di entrare nel castello, prendere suo fratello e liberarlo vivo.
Notte. Il vecchio cameriere Daniel saluta il castello, dove ha trascorso tutta la vita. Franz von Moor corre dentro un accappatoio con una candela in mano. Non riesce a calmarsi, ha fatto un sogno sul Giudizio Universale, in cui è stato mandato all'inferno per i peccati. Chiede a Daniel di mandare a chiamare il pastore. Per tutta la sua vita, Franz è stato ateo e anche adesso non riesce a riconciliarsi con il pastore che è venuto e sta cercando di condurre un dibattito su argomenti religiosi. Questa volta, non è in grado di ridere con facilità ordinaria alla tesi dell'immortalità dell'anima. Dopo aver ricevuto la conferma dal pastore che il fratricidio e il patricidio sono i peccati più gravi dell'uomo, Franz è spaventato e si rende conto che l'inferno non può essere evitato per la sua anima.
I ladri inviati da Karl attaccano il castello, danno fuoco al castello, ma non riescono a catturare Franz. Nella paura, lui stesso è schiacciato dal pizzo del suo cappello.
I membri della banda che hanno adempiuto l'ordine tornano nella foresta vicino al castello, dove Karl, che non è stato riconosciuto da suo padre, li sta aspettando. Amalia viene con loro, che si precipita dal ladro Moor, lo abbraccia e lo chiama il suo fidanzato. Quindi il vecchio moro con orrore riconosce nel capo di questi banditi, ladri e assassini il suo amato figlio maggiore Karl e muore. Ma Amalia è pronta a perdonare il suo amante e iniziare una nuova vita con lui. Ma il loro amore è ostacolato dal giuramento di fedeltà dato da Moor ai suoi ladri. Rendendosi conto che la felicità è impossibile, Amalia prega solo per una cosa: la morte. Karl la trafigge.
Il rapinatore Moor bevve la coppa fino alla fine, si rese conto che il mondo non poteva essere corretto con atrocità e la sua vita era finita. Decide di arrendersi alla giustizia. Anche sulla strada per il Castello di Moorov, parlò con un povero che ha una famiglia numerosa, ora Karl va da lui, così che, dopo aver consegnato il "famoso ladro" alle autorità, riceve mille luigi per la sua testa.