La tragedia si svolge nei Paesi Bassi, a Bruxelles, tra il 1567 e il 1568, anche se gli eventi di questi anni si svolgono per diverse settimane.
Nella piazza della città, i cittadini si sfidano nel tiro con l'arco, si uniscono a loro un soldato dell'esercito di Egmont, batte facilmente tutti e si concede il vino a sue spese. Dalla conversazione tra i cittadini e il soldato, apprendiamo che i Paesi Bassi sono governati da Margherita di Parma, che prende le decisioni con un occhio costante su suo fratello, re di Spagna Filippo. La gente delle Fiandre ama e sostiene il loro governatore, il conte Egmont, un glorioso comandante che ha vinto vittorie più di una volta. Inoltre, è molto più tollerante nei confronti dei predicatori di una nuova religione, che penetra nel paese dalla vicina Germania. Nonostante tutti gli sforzi di Margarita di Parma, la nuova fede trova molti sostenitori nella popolazione semplice, stanchi dell'oppressione e delle esazioni dei preti cattolici, da guerre costanti.
Nel palazzo, Margarita di Parma, insieme al suo segretario, Machiavelli, compila un rapporto a Filippo sui disordini che si verificano nelle Fiandre, principalmente per motivi religiosi. Al fine di decidere su ulteriori azioni, ha convocato un consiglio in cui i governatori delle province olandesi dovrebbero venire.
Nella stessa città, in una modesta casa di hamburger, la ragazza Clara vive con sua madre. Di tanto in tanto, un vicino, Brackenburg, viene da loro. È chiaramente innamorato di Clara, ma è stata a lungo abituata al suo affetto e lo percepisce, piuttosto, come un fratello. Di recente si sono verificati grandi cambiamenti nella sua vita, lo stesso conte Egmont ha iniziato a visitare la loro casa. Notò Klara mentre percorreva la strada accompagnato dai suoi soldati e tutti lo salutarono. Quando Egmont apparve all'improvviso con loro, la ragazza alla fine perse la testa a causa sua. La mamma sperava così che il suo Clairchen avrebbe sposato la rispettabile Brackenburg ed essere felice, ma ora capisce che non ha salvato sua figlia, che sta solo aspettando che arrivi la sera e appare il suo eroe, in cui ora appare l'intero significato della sua vita.
Earl Egmont è impegnato con il suo segretario ad analizzare la sua corrispondenza. Qui ci sono lettere di soldati ordinari che chiedono di pagare uno stipendio e lamentele delle vedove dei soldati che non hanno nulla da sfamare per i loro figli. Ci sono lamentele di soldati che hanno abusato di una ragazza semplice, figlia di un oste. In tutti i casi, Egmont offre una soluzione semplice ed equa. Una lettera del conte Oliva veniva dalla Spagna. Un vecchio degno consiglia a Egmont di stare attento. La sua apertura e azioni sconsiderate non porteranno al bene. Ma per un comandante coraggioso, la libertà e la giustizia sono fondamentali, e quindi è difficile per lui stare attento.
Arriva il Principe di Orange, riferisce che il Duca di Alba, noto per la sua "sete di sangue", si sta dirigendo dalla Spagna alle Fiandre. Il principe consiglia a Egmont di ritirarsi nella sua provincia e ottenere un punto d'appoggio lì; lui stesso farà proprio questo. Avverte anche il conteggio che a Bruxelles affronta la morte, ma non gli crede. Per distrarre da pensieri tristi, Egmont va dal suo amato Claerchen. Oggi, su richiesta della ragazza, è venuto da lei con il vestito di un cavaliere del vello d'oro. Claerhan è felice, ama sinceramente Egmont e lui le risponde allo stesso modo.
Nel frattempo, Margherita di Parma, che venne a conoscenza dell'arrivo del duca di Alba, abdicò al trono e lasciò il paese. Arrivo a Bruxelles con le truppe del re spagnolo Alba. Ora, con il suo decreto, è vietato ai cittadini di radunarsi nelle strade. Anche se due persone vengono notate insieme, verranno immediatamente incarcerate per incitamento. Il governatore del re spagnolo vede una cospirazione dappertutto. Ma i suoi principali avversari sono il Principe di Orange e il Conte Egmont. Li ha invitati al palazzo di Kulenburg, dove ha preparato una trappola per loro. Dopo un incontro con lui, i suoi ufficiali li arresteranno. Tra gli stretti collaboratori di Alba e del figlio illegittimo Ferdinando. Il giovane è affascinato da Egmont, dalla sua nobiltà e facilità di comunicazione, dal suo eroismo e dal suo coraggio, ma non è in grado di contraddire i piani di suo padre. Poco prima dell'inizio del pubblico, un messaggero di Anversa porta una lettera del Principe di Orange, che, con una scusa plausibile, rifiuta di arrivare a Bruxelles. Appare Egmont, è calmo. Risponde a tutte le affermazioni di Alba sui disordini nei Paesi Bassi con cortesia, ma allo stesso tempo, i suoi giudizi sugli eventi sono abbastanza indipendenti. Il Conte si prende cura del benessere del suo popolo, della sua indipendenza. Avverte Alba che il re sta seguendo la strada sbagliata, cercando di "calpestare il terreno" le persone che gli sono devote, contano sul suo sostegno e protezione. Il duca non è in grado di capire Egmont, gli ordina di arrestare il re, seleziona le armi personali del conte e le guardie lo portano in prigione.
Dopo aver appreso del destino della sua amata, Clairechen non è in grado di rimanere a casa. Si precipita in strada e sollecita i cittadini a prendere un'arma e rilasciare il conte Egmont. I cittadini la guardano solo con simpatia e si disperdono per la paura. Brackenburg porta Claerchen a casa.
Earl Egmont, che per la prima volta nella sua vita ha perso la libertà, è seriamente preoccupato per il suo arresto. Da un lato, ricordando gli avvertimenti degli amici, sente che la morte è da qualche parte nelle vicinanze e, disarmato, non è in grado di proteggersi. D'altra parte, nel profondo spera che Oransky verrà comunque in suo soccorso o che la gente tenterà di liberarlo.
La corte del re pronuncia all'unanimità una sentenza su Egmont - la pena di morte. Clarehen viene a sapere di questo. È tormentata dal pensiero di non essere in grado di aiutare il suo potente amante. Un uomo della città di Brackenburg riferisce che tutte le strade erano piene di soldati del re e che era stato eretto un ponteggio sulla piazza del mercato. Rendendosi conto che Egmont verrà inevitabilmente ucciso, Claerchen ruba il veleno da Brackenburg, lo beve, si sdraia sul letto e muore. La sua ultima richiesta è di prendersi cura di una madre anziana.
Un ufficiale di Alba informa Egmont della decisione della corte reale. Conte decapitato all'alba. Insieme all'ufficiale, il figlio di Alba, Ferdinando, venne a salutare Egmont. Rimasto solo con il conte, il giovane ammette che per tutta la vita ha considerato Egmont il suo eroe. E ora è amaramente consapevole di non poter aiutare il suo idolo in alcun modo: suo padre ha previsto tutto, non lasciando alcuna occasione alla liberazione di Egmont. Quindi il conte chiede a Ferdinando di prendersi cura di Clarehen.
Il prigioniero viene lasciato solo, si addormenta e in sogno gli appare Claerchen, che lo incorona con la corona di alloro del vincitore. Dopo essersi svegliato, il conte palpita la testa, ma non c'è nulla. Gli squilli dell'alba, i suoni della musica vittoriosa vengono ascoltati ed Egmont si dirige verso le guardie che sono venute per condurlo all'esecuzione.