Aprile 1861 The Tara Plantation, a venticinque miglia da Atlanta, in Georgia.
I gemelli Tarlton, Stuart e Brent, innamorati dell'affascinante figlia del proprietario di Tara, la sedicenne Scarlett, le raccontano due novità. In primo luogo, sta per iniziare una guerra tra Nord e Sud. In secondo luogo, Ashley Wilkes sposerà Melanie Hamilton, che verrà annunciata domani, quando si terrà un grande ricevimento a casa Wilks.
La notizia della guerra imminente per Scarlett non è nulla in confronto all'annuncio del matrimonio di Ashley. La stessa Scarlett ama solo Ashley, che, come pensa, non è indifferente nei suoi confronti, oggetto del sospiro di quasi tutti i giovani della zona. Non riesce a capire cosa abbia trovato in Melanie, questa vera calza blu.
Scarlett condivide le sue esperienze con suo padre, ma Gerald O’Hara è convinto che sua figlia e Ashley non siano affatto una coppia ideale. Ammette che, sebbene tratti bene il giovane Wilkes, non riesce a capirlo appieno. Sì, Ashley sa come bere e giocare a poker non peggio degli altri giovani, ma lo fa senza anima, come se obbedisse alle convenzioni esistenti. Ashley è molto più attratto da libri, musica, dipinti e questo confonde l'irlandese semplice e diretto. Informa onestamente sua figlia che sarebbe felice di lasciarle Tara se sposasse qualcun altro, con giovani abbastanza decenti. Scarlett lancia nel suo cuore che non le importa di Tara, e tutta questa terra non significa assolutamente nulla. Il padre interrompe bruscamente ee e suggerisce che non c'è niente di più importante della terra, perché rimane per sempre.
Scarlett appare alla reception di Wilkes. Spera di parlare con Ashley e fargli cambiare idea. Tra gli ospiti c'è un certo Rhett Butler, di cui vengono raccontate le cose più terribili. Fu espulso dalla West Point Military Academy, e poi cacciato da suo padre da suo padre dopo aver rifiutato di sposare una damigella che si credeva fosse stata compromessa. Ma a Scarlett non importa di Butler in questo momento. Deve parlare con Ashley. Cogliendo l'attimo, gli parla in biblioteca. Ahimè, i suoi piani vanno in polvere. Ashley è ferma nella sua intenzione di sposare Melanie. Ama Scarlett, ma la mente ha la precedenza sui sentimenti e suggerisce che Melanie è proprio come lui. Pensano e guardano il mondo allo stesso modo, quindi c'è speranza che il loro matrimonio sia felice.
Ashley lascia la biblioteca, Scarlett viene lasciata sola e lancia furiosamente un vaso nel muro sopra il divano. Con sua confusione, si scopre che Rhett Butler stava sonnecchiando sul divano, che fu svegliato dalla loro spiegazione con Ashley. Esprime ammirazione per la forza mentale e la determinazione di Scarlett e si chiede perché Ashley Wilkes fosse indifferente ai suoi meriti. Scarlett sbatte freneticamente la porta e se ne va.
Le voci di guerra sono confermate. I giovani si radunano per difendere i diritti del loro sud nativo. Il primo maggio dovrebbe essere il matrimonio di Ashley e Melanie. Per infastidirli, Scarlett accetta il corteggiamento della timida e debole fratello Melanie Charles e accetta di diventare sua moglie. Il loro matrimonio si svolge il giorno prima del matrimonio di Ashley e Melanie.
Due mesi dopo, Scarlett diventa vedova. Charles muore di polmonite senza mai essere stato in battaglia. Scarlett ha un figlio, Wade. Nel maggio 1862, si trasferì ad Atlanta. È costretta a piangere e a condurre la noiosa esistenza di una vedova in lutto, sebbene tutta la sua natura resista a questo.
Ma un giorno appare in un bazar di beneficenza a favore di un ospedale, dove incontra di nuovo Rhett Butler. Un cinico e uno scrigno, la vede fino in fondo, capisce perfettamente cosa l'ha ispirata a sposarsi, e questo la fa infuriare. Quando la collezione di gioielli per l'acquisto di medicinali è in corso, si strappa l'anello nuziale dal dito. Melanie ammira il suo spettacolo e dà il suo anello. Quindi il capitano Butler acquista il diritto di ballare con Scarlett. Ciò getta nella confusione i guardiani locali della moralità pubblica, ma cosa fare: Butler insiste da solo e l'ospedale ha bisogno di soldi. Il maggiordomo è tollerato unicamente perché consegna numerosi beni al Sud, nonostante il fatto che i nordisti abbiano imposto un blocco marittimo dei porti meridionali. Tuttavia, aggiungendo carburante al fuoco delle chiacchiere, Butler afferma che lo fa non per un senso di patriottismo, ma per guadagno personale. Dubita che i meridionali saranno in grado di vincere, e la morte per la causa del Sud non è più grande per lui della morte su rotaie sotto le ruote di una locomotiva a vapore.
Voci sul comportamento "scandaloso" di Scarlett raggiungono Tara e suo padre viene ad Atlanta per portare sua figlia a casa. Ma un incontro con il capitano Butler porta a conseguenze inaspettate. Gerald si ubriaca e sperpera nel poker tutti i soldi che era destinato ad acquistare il più necessario. Questo imbarazzo lo costringe a moderare la sua indignazione morale e Scarlett rimane ad Atlanta.
Di tanto in tanto incontra Rhett Butler, il cui atteggiamento ironico sul fatto che la società rispetti come santuari, e oltraggia e attrae Scarlett, sebbene ami ancora Ashley Wilks.
A poco a poco, la situazione nel teatro delle operazioni sta diventando più complicata e l'ex fiducia in se stessi dei meridionali lascia il posto alla comprensione che la guerra sarà lunga e difficile. Vengono visualizzati i primi elenchi dei morti. Tra loro ci sono molti amici di Scarlett. I fratelli Tarleton morirono, ma Ashley era sano e salvo. Viene per una breve visita.
Scarlett spera di parlargli in privato, ma accanto a suo marito c'è costantemente Melanie. Prima di lasciare Atlanta, Ashley chiede a Scarlett di prendersi cura di sua moglie, perché, secondo lui, non ha la capacità di resistenza di Scarlett. Ashley è pronto ad adempiere onestamente al suo dovere, ma lui, come Rhett Butler, non crede che il Sud sia in grado di sconfiggere un avversario molto potente.
1864 Dopo le sconfitte di Gettysburg e Vicksburg, la posizione dei meridionali diventa critica. Viene un messaggio che manca Ashley. Melanie è in lutto, e il solo pensiero di portare in braccio il bambino di Ashley la aiuta a vivere. Butler continua a incontrare Scarlett, ma tutto si limita a flirtare, camminare e parlare facilmente. Dice che vuole aspettare fino a quando Scarlett dimenticherà il gusto del bacio che ee ha assegnato quando si è separata, l'incomparabile Ashley Wilkes. Ciò porta alla rabbia Scarlett, e in questo stato sembra Rhett e completamente irresistibile.
Butler fa domande tramite i suoi conoscenti nel Nord. Si scopre che Ashley è vivo. È in un campo di prigionia in Illinois. Si prevede che si unirà alle formazioni militari che proteggono i territori americani dagli indiani, ma Ashley rifiuta. Il servizio militare dalla parte dei settentrionali è impossibile per lui, e preferisce la prigionia a tale libertà.
Atlanta sotto assedio. Quasi l'intera popolazione maschile è nella milizia. Scarlett intende tornare a Tara, ma Melanie supplica di non lasciarla. Ricompare Rhett Butler. Dice a Scarlett che la desidera dal primo incontro di Wilkes. Quando gli è stato chiesto da Scarlett se le stava proponendo, Butler ha risposto che non era uno di quelli che si sarebbero sposati, e l'ha apertamente invitata a diventare la sua amante. Come spesso è accaduto, la conversazione si conclude in una lite e su richiesta di Scarlett Butler lascia la sua casa.
Al culmine della battaglia per Atlanta, Melanie inizia i dolori del travaglio. Tutti i tentativi di Scarlett di far fallire i medici, tutti i medici rimangono con i feriti, il cui numero aumenta ogni ora.
Con l'aiuto di una donna di colore, Prissy Scarlett nasce - un figlio è nato da Ashley e Melanie. Scarlett decide quindi di lasciare Atlanta a tutti i costi. Vuole tornare a Tara. Rhett Butler aiuta lei e Melanie a lasciare Atlanta, dove i nordisti stanno per entrare, ma si rifiuta di consegnarli a Tara. Riferisce di aver deciso di andarsene insieme ai resti dei difensori di Atlanta e di continuare a resistere insieme a loro.
Questa notizia sorprende Scarlett. Non riesce a capire perché il cinico Rhett, sempre così scettico nei confronti del santo lavoro del Sud, improvvisamente abbia deciso di prendere le armi. È anche sorpresa che la lasci quando è così indifesa. A questo, Rhett risponde che non è affatto indifesa, e per quanto riguarda i motivi che lo hanno spinto ad arruolarsi nell'esercito, egli stesso ha difficoltà a nominarli - sia per sentimentalità, sia per un senso di vergogna per essere stati precedentemente lontani dalla lotta, preferendo fare soldi con la consegna della merce. Scarlett non crede nella sincerità di queste parole. Le sembra che lui, come sempre, deridi leggermente. Ma non c'è niente da fare, deve arrivare a Tara con suo figlio, la serva e Melanie indifesa con un bambino. La strada è difficile e pericolosa, ma arrivano a Tara sani e salvi.
Il ritorno, tuttavia, non è di buon auspicio. Intorno a regnano caos e rovina. Bruciata la tenuta di Wilkes, Tara fu più fortunata. La casa è intatta: era il quartier generale dei settentrionali, ma la proprietà fu saccheggiata. Inoltre, la madre di Scarlett non ha aspettato sua figlia. È morta di tifo. La morte di sua moglie diventa un duro colpo per Gerald, e viene danneggiato dalla sua mente.
C'è qualcosa da perdere d'animo, ma Scarlett non si arrende. Decide di fare di tutto per salvare Tara dal completo declino. All'improvviso un ospite non invitato appare in casa. Il settentrione decise di assumere tutto ciò che è male. Ma ha sottovalutato Scarlett: lei spara a un saccheggiatore e lo uccide.
La vita nella piantagione sta migliorando. I settentrionali riappaiono e portano via quel poco che rimane. Inoltre, hanno dato fuoco alla casa e solo con gli sforzi disperati della famiglia il fuoco può essere spento.
L'esercito del sud sta capitolando. La notizia arriva da Ashley: sta tornando. Melanie e Scarlett non vedono l'ora che appaia in Tara, ma non è lì. A piedi stanno camminando soldati che tornano a casa dai campi di prigionia. Uno di loro, Will Bentin, rimane a Tara e si occupa delle principali attività di gestione della tenuta. Alla fine appare Ashley, ma Melanie è la prima ad incontrarlo.
1866 La guerra è finita, ma la vita non è diventata più facile. Le persone che conducono la cosiddetta ricostruzione del Sud proprietario degli schiavi fanno tutto in modo che gli ex piantatori non possano più usare la loro terra. Il container è soggetto a tasse elevate e, se il denaro non viene pagato, la proprietà andrà sotto il martello e, molto probabilmente, andrà all'ex sorvegliante Wilkerson. Scarlett spera che Ashley troverà una via d'uscita da questa situazione, ma ammette onestamente di non sapere cosa fare. Scarlett gli offre di lasciare tutto e andare da qualche parte in Messico, ma Ashley non può lasciare la moglie e il figlio al loro destino.
Scarlett si rende conto che solo Rhett Butler può aiutarla. Tuttavia, ora si trova in una posizione difficile. Le nuove autorità lo hanno gettato in prigione e deve affrontare una forca se non condivide il suo capitale acquisito durante gli anni del blocco.
Scarlett viene da lui in prigione. Finge che tutto vada bene con lei, ma Rhett non può essere ingannato. Capisce che è venuta da lui per soldi. Scarlett è costretta ad ammettere che ha davvero bisogno di trecento dollari e per il bene di salvare Tara, è pronta a diventare l'amante di Butler. Ma ora non è in grado di gestire le sue finanze. La separazione è segnata dallo scandalo. Butler, ferito dal fatto che Scarlett è interessata solo ai suoi soldi, ironicamente le consiglia di mostrare più calore la prossima volta che si rivolge a un uomo per un prestito.
Tuttavia, questo è esattamente quello che fa. Dopo aver appreso che Frank Kennedy, innamorato di sua sorella minore, ha i soldi per comprare una segheria, Scarlett sfrutta tutto il suo fascino femminile e diventa presto la signora Kennedy. Tara è stata salvata, ma il fatto che per amor di questo ha dovuto attraversare la strada per sua sorella, Scarlett non si preoccupa.
Scarlett è in piena attività. Gestisce il negozio di Frank e poi, prendendo in prestito denaro da Butler, che viene rilasciato, acquista la stessa segheria che Frank ha scelto per se stesso. Presto riceve una seconda segheria e i suoi affari procedono senza intoppi. Ci sono soldi, ma l'opinione pubblica di Atlanta si oppone a lei: una vera signora non è adatta agli affari. Tuttavia, Rhett Butler le assicura che questa è una conseguenza inevitabile della scelta che ha fatto: soldi e successo portano alla solitudine.
Gerald sta morendo. Arrivato a Tara per il suo funerale, Scarlett viene a sapere dell'intenzione di Ashley di partire per New York - gli fu promesso un posto in banca. Scarlett lo convince a rimanere, offre un lavoro in una segheria e metà del ricavato da esso. Rifiuta, ma poi Melanie viene in suo aiuto. Sotto la sua spinta, Ashley accetta l'offerta di Scarlett.
I neri liberati, tuttavia, stanno lavorando sempre peggio, e in modo che la segheria generi reddito, Scarlett inizia a usare il lavoro economico dei prigionieri, supervisionato dal crudele e disonesto Johnny Gallagher. L'onesto Frank è terrorizzato, ma Scarlett mantiene la sua posizione: questo è l'unico modo per guadagnare. La segheria, dove Ashley gestisce l'azienda, non porta profitto: rifiuta categoricamente di usare il lavoro dei detenuti.
Nel frattempo, in risposta alle continue molestie dei "bagmen" e alla licenziosità di alcuni ex schiavi, viene creato il Ku Klux Klan, con Frank Kennedy e Ashley che diventano membri attivi. Le autorità non risparmiano alcuno sforzo per porre fine alle attività di questa organizzazione segreta e riescono ad attirare gli attivisti in una trappola. L'intervento tempestivo di Butler aiuta solo Ashley a salvare la vita e la libertà, Frank Kennedy è meno fortunato e Scarlett diventa di nuovo una vedova.
Ma qui Rhett le propone e lei risponde con il consenso. Partono per New Orleans e poi tornano ad Atlanta, dove entrano presto in una nuova casa. Tra i loro conoscenti ci sono troppi uomini d'affari, "valigie da viaggio", e molti uomini d'affari di quei meridionali che prima e non potevano entrare nelle case dignitose dal nulla. Scarlett dà alla luce una ragazza e Rhett non ha un'anima in lei. Ma poi Scarlett dichiara risolutamente la sua riluttanza a partorire di più, e questo diventa l'inizio di una crisi nella sua relazione con suo marito. Rhett passa sempre più tempo fuori casa e ritorna ubriaco.
Il compleanno di Ashley si sta avvicinando. Melanie farà una festa. Alla vigilia di Scarlett incontra Ashley nel suo ufficio e la conversazione prosegue ai vecchi tempi. Questa è una conversazione molto triste, Scarlett impara molto sull'uomo che amava così tanto, e ciò che ora viene rivelato al suo sguardo interiore la fa precipitare nel dolore. Ashley è rimasto nel passato, non può sforzarsi di guardare al futuro, non può adattarsi al presente. I ricordi dei tempi e delle speranze prebelliche la fanno piangere. Ashley cerca di consolarla, abbracci e poi, nella sua sventura, compaiono estranei. Presto la notizia arriva a Melanie e Rhett. Scarlett si rifiuta di andare alla reception, ma Rhett la rende quasi con la forza. Tuttavia, Melanie, l'unica di tutta Atlanta, non crede alle calunnie malvagie e accetta Scarlett con lo stesso calore. Al suo ritorno a casa, Rhett dà sfogo alla gelosia, e poi per la prima volta dopo una lunga pausa finiscono nel letto. Scarlett si sveglia con una sensazione gioiosa che Rhett la ama, ma scopre che non è né a letto né in casa. Ritorna solo il giorno successivo, facendo capire a sua moglie che ha camminato bene sul lato.
Rhett poi parte per tre mesi e quando torna, Scarlett gli dice che è incinta. Le provocazioni di Rhett la insultano, scoppia una lite, che finisce in un disastro: Scarlett cade dalle scale e lei ha un aborto spontaneo. La vita sta di nuovo entrando nella solita solita routine. Rhett si sta dirigendo in politica, e non è senza la sua partecipazione che i democratici meridionali riescono a vincere le elezioni sui repubblicani sostenuti dal Nord. Ma qui una nuova sventura cade sulla famiglia: la piccola Bonnie preferita del piccolo Rett cade da cavallo e si schianta a morte.Le relazioni tra i coniugi diventano ancora più formali. Scarlett ha soldi, c'è proprietà, ma non c'è traccia di felicità.
Scarlett sta lasciando Atlanta, ma un telegramma di Rhett la spinge a tornare urgentemente. Melanie sta morendo. I medici le proibirono di partorire, ma lei trascurò i loro divieti: anche lei voleva dare ad Ashley un altro bambino. Sul suo letto di morte, chiede a Scarlett di prendersi cura di suo figlio e Ashley, perché "è così poco pratico". E chiede anche a Scarlett di essere gentile con Rhett, perché la ama moltissimo.
Ora che Melanie se n'è andata, Scarlett improvvisamente si rende conto di quanto sia sola e di quanto questa donna abbia significato per lei, che ha considerato un ostacolo alla sua felicità. Scarlett fa un'altra scoperta: sembra sempre amare non Ashley Wilkes, ma il suo sogno di un uomo forte e inflessibile. Ora, guardando Ashley - stanca, insicura di se stessa, spendendo tutta la sua energia mentale per sopportare la sua sconfitta con dignità in questa vita - Scarlett sussurra a se stessa che ha perso la sua amata, e invece ha avuto un altro bambino.
Scarlett capisce quanto Rhett significhi per lei. È ansiosa di dirglielo il prima possibile, ma dovrà ricevere ancora una delusione.
Rhett ascolta indifferentemente la sua confessione e riferisce che ora non gli interessa. Il suo amore per lei è scomparso proprio mentre l'amore di Scarlett per Ashley è scomparso. Rhett Butler ammette di essersi innamorato di lei a prima vista, e non importa quanto abbia provato a buttargli i sogni dalla testa, non ci è riuscito. Non perse la speranza che prima o poi lei apprezzasse i suoi sentimenti, capisse quanto bene si adattassero insieme, ma tutti i suoi sforzi per trasmettere il suo amore a Scarlett erano vani. Dice che dopo quella notte è uscito presto di casa, perché aveva paura che lei lo facesse ridere e che se, al suo ritorno, avrebbe chiarito che non era affatto indifferente nei suoi confronti, tutto sarebbe stato diverso. Ma ciò non è accaduto, e ora prova solo compassione per lei.
Rhett annuncia la sua intenzione di andarsene a lungo, forse in Inghilterra, e promette di tornare di tanto in tanto per non dare un'occasione speciale per commenti e pettegolezzi. Alla disperata domanda di Scarlett: "Ma che mi dici di me?" Rhett, con un sospiro, risponde che non gli importa più.
Solo con se stesso, Scarlett riflette su ciò che ha appena sentito. È molto difficile per lei, ma la sua natura orgogliosa e vigorosa si rifiuta di ammettere la sconfitta. Scarlett è convinta che non tutto sia perduto, e se ora non viene in mente nulla che possa aiutare a correggere la situazione, domani troverà sicuramente una via d'uscita.
