L'eroe del romanzo, Timofey Pavlovich Pnin, nacque nel 1898 a San Pietroburgo, nella famiglia di un oculista. Nel 1917, i suoi genitori morirono di tifo. Timothy si arruolò nell'esercito bianco, dove prestò servizio prima come operatore telefonico e poi nell'ufficio di intelligence militare. Nel 1919 fuggì da Costantinopoli dalla Crimea presa dall'Armata Rossa. Si è laureato all'Università di Praga, ha vissuto a Parigi, da dove è emigrato negli Stati Uniti con lo scoppio della seconda guerra mondiale. Durante il romanzo, Pnin è un cittadino americano, un professore che si guadagna da vivere insegnando la lingua russa alla Vindell University.
Una volta negli Stati Uniti, Pnin divenne rapidamente americanizzato: nonostante la sua età, cambiò volentieri lo stile di abbigliamento europeo di base in uno trascuratamente sportivo. Pnin parla abbastanza bene l'inglese, ma fa ancora errori divertenti. Aggiungi a questo un aspetto straordinario (un cranio completamente calvo, un naso con patate, un corpo massiccio su gambe sottili) e un'indistruttibile distrazione, e capirai perché spesso diventa oggetto di ridicolo, tuttavia, di buon carattere. I colleghi lo trattano come un bambino grande.
Il primo capitolo si svolge alla fine di settembre 1950. Pnin prende un treno elettrico da Vindell a Cremon, una città vicina (due ore e mezza di distanza). Lì dovrebbe tenere una lezione al Ladies 'Club e guadagnare cinquanta dollari in questo modo, il che gli sarà molto utile. Pnin controlla continuamente se il testo della lezione che sta per leggere è a posto. Inoltre, nella sua solita distrazione, ha commesso un errore nel programma e corre il rischio di essere in ritardo. Ma alla fine, grazie a una felice coincidenza (sotto forma di un'auto che passa), Pnin arriva puntualmente al Ladies Club di Cremona.
Di fronte al pubblico, Pnin sembra essere perso nel tempo. Si vede come un ragazzo di quattordici anni che legge in palestra una sera poesia di Pushkin. I genitori di Pnin sono seduti nell'atrio, sua zia in false lettere, il suo amico, sparato dai Rossi a Odessa nel 1919, il suo primo amore ...
Il secondo capitolo ci riporta al 1945, quando Timothy Pnin apparve per la prima volta in Weindell. Affitta una stanza nella casa dei Clements. Sebbene nella vita di tutti i giorni Pnin si comporti come un brownie indignato, i proprietari lo adorano. Con il capo della famiglia, Lawrence (un insegnante della stessa università), Pnin discute di tutti i tipi di materie scientifiche. Joan si prende cura maternamente di questo ridicolo russo, che, come un bambino, è felice di guardare al funzionamento della lavatrice. E quando la sua ex (e unica) moglie dovrebbe venire a Pnin, i Clements scompaiono delicatamente dalla casa per tutto il giorno.
Lisa Bogolepova e Timofey Pnin si sono sposati a Parigi nel 1925. Timofey era innamorato, la ragazza aveva bisogno di un po 'di sostegno dopo una storia d'amore senza successo che si è conclusa con il suo tentativo di suicidio. A quei tempi Lisa studiava alla facoltà di medicina e scriveva poesie, imitando Akhmatova: "Ho indossato un abito modesto e sono monache più modeste ..." Ciò, tuttavia, non le ha impedito di cambiare la povera Pnin a sinistra e subito dopo il suo matrimonio. Alleata con una psicoanalista (professione alla moda!) Eric Wind, Lisa ha abbandonato suo marito. Ma quando iniziò la seconda guerra mondiale, Lisa tornò improvvisamente a Pnin, già incinta al settimo mese. Emigrarono insieme: Pnin era felice e persino pronto a diventare padre di un futuro bambino (alieno). Tuttavia, sulla nave diretta in America, si è scoperto che la pratica Lisa e il suo nuovo marito hanno semplicemente usato Pnin per uscire dall'Europa al minor costo.
E questa volta, Lisa ricorda Pnin per scopi egoistici. Si è separata con uno psicoanalista, ha il seguente hobby. Ma suo figlio, Victor, deve andare a scuola, e Lisa vuole che Pnin gli invii denaro e per suo conto. Gentile Pnin è d'accordo. Ma, sperando segretamente in una riunione, soffre molto quando Lisa, dopo aver discusso di questioni, se ne va immediatamente.
Il terzo capitolo descrive i soliti lavori e giorni di Timothy Pnin. Tiene lezioni di lingua russa per principianti e lavora sulla Piccola Storia della cultura russa, raccogliendo con cura ogni sorta di casi divertenti, assurdità, battute, ecc. Prudendo attenzione al libro, si affretta a presentare in biblioteca il diciottesimo volume ancora necessario delle opere di Leo Tolstoy, perché Qualcuno si è registrato per questo libro. La domanda su chi sia questo lettore sconosciuto, interessato a Tolstoj nel deserto americano, è molto interessante per Pnin. Ma si scopre che il lettore è se stesso, Timothy Pnin. Il malinteso è sorto a causa di un errore nel modulo.
Una sera, Pnin guarda un film sovietico documentario della fine degli anni Quaranta in un cinema. E quando le immagini reali della Russia appaiono attraverso la propaganda stalinista, Pnin piange per la patria perduta per sempre.
L'evento principale del quarto capitolo è l'arrivo del figlio di Victor Lizin in visita a Pnin. Ha già quattordici anni, è dotato di genio con il talento di un artista e ha un coefficiente di intelligenza di 180 (con una media di 90). Nelle sue fantasie, il ragazzo immaginava che l'ignoto Pnin, che era sposato con sua madre e che insegnava da qualche parte un misterioso russo, fosse il suo vero padre, un re solitario, espulso dal suo regno. A sua volta, Timofey Pavlovich, concentrandosi su una certa immagine tipica di un adolescente americano, quando arriva, acquista un pallone da calcio e, avendo già ricordato la sua infanzia, porta il libro di Jack London "Sea Wolf" in biblioteca. Victor non è interessato a tutto questo. Tuttavia, si sono davvero piaciuti.
Nel capitolo cinque, Pnin, che recentemente ha imparato a guidare un'auto e ha acquistato una berlina malandata per cento dollari, con alcune avventure arriva nella tenuta chiamata "Pines". Qui vive il figlio di un ricco mercante di Mosca, Alexander Petrovich Kukolnikov, o Al Cook in stile americano. Questo è un uomo d'affari di successo e un uomo silenzioso e cauto: prende vita solo occasionalmente dopo la mezzanotte, quando inizia a parlare con Godmothers-amiche di Dio, di Lermontov, di Freedom ... Cook è sposato con un bel americano. Non hanno figli. Ma poi la loro casa è sempre aperta agli ospiti, immigrati russi. Scrittori, artisti, filosofi qui hanno conversazioni infinite su questioni importanti, si scambiano notizie, ecc. Dopo una di queste conversazioni, Pnin ha una visione: il suo primo amore, una bellissima ragazza ebrea, Mira Belochkina. Morì nel campo di concentramento tedesco di Buchenwalde.
Il capitolo sei inizia con il semestre autunnale del 1954 alla Weindell University. Alla fine Timofei Pnin decide, dopo trentacinque anni di vita di senzatetto, di acquistare una casa. Prepara a lungo un ricevimento di inaugurazione di una festa di inaugurazione della casa: compila un elenco di ospiti, seleziona un menu, ecc. La serata è stata un successo, alla fine Pnin apprende dal presidente dell'università che viene licenziato. In sentimenti frustrati, il professore ormai in pensione lava i piatti dopo gli ospiti e ha quasi rotto una bella tazza blu - un regalo di Victor. Ma la coppa rimane incolume, e questo dà a Pnin la speranza per il meglio e un senso di fiducia in se stessi.
Nell'ultimo capitolo, il settimo, finalmente ci incontriamo faccia a faccia con qualcuno che, in effetti, ci ha raccontato l'intera storia. Lo chiamiamo condizionalmente lo Storyteller. Il narratore ricorda il suo incontro con Timofei Pnin a San Pietroburgo nel 1911, quando erano entrambi studenti di ginnastica; Il padre di Pnin, un optometrista, stava estraendo un doloroso granello dall'occhio del narratore. Diventa chiaro che fu proprio a causa della Storyteller, un'elegante scrittrice emigrante russa, Liza Bogolepova che avvelenò le compresse a Parigi nel 1925. Inoltre, consegnò allo Storyteller una lettera in cui Pnin le aveva proposto. Inoltre, lo Storyteller è la persona che è stata invitata a prendere il posto di Pnin alla Vindell University. Lui, essendo gentile con Pnin, a sua volta gli offre un lavoro. Pnin, tuttavia, riferisce di aver finito di insegnare e di lasciare Weindell.
La sera del 14 febbraio 1955, lo Storyteller arriva a Weindell e si ferma al decano della facoltà inglese di Cockerell. A cena, il proprietario ritrae con talento Timofey Pavlovich Pnin, con tutte le sue abitudini e stranezze. Nel frattempo, lo stesso Pnin non era ancora partito, ma si era semplicemente nascosto e aveva risposto al telefono con voce cambiata: "Non è in casa". Al mattino, il Narratore tenta senza successo di mettersi al passo con Pnin, che se ne va nella sua vecchia berlina - con un cane bianco dentro e un furgone con le cose dietro. A colazione, Cockerell continua i suoi numeri: mostra come Pnin arrivò al Ladies 'Club di Cremon alla fine di settembre 1950, salì sul palco e scoprì di aver preso la lezione sbagliata necessaria. Il cerchio si chiude.