Nell'aere, dove la sera i Circassi siedono sulla soglia e parlano delle loro battaglie, appare un cavaliere che trascina un prigioniero russo sul lazo, che sembra morto per le ferite. Ma a mezzogiorno il prigioniero si sveglia, lo ricorda con lui, dov'è, e scopre le catene sui suoi piedi. Lui è uno schiavo!
Il suo sogno vola in Russia, dove ha trascorso la sua giovinezza e che ha lasciato per la libertà. Sognava di trovarla nel Caucaso e ottenne la schiavitù. Ora vuole solo la morte.
Di notte, quando l'aul si è calmato, un giovane circassiano viene dal prigioniero e gli porta un simpatico koumiss per dissetarsi. Per molto tempo la cameriera è seduta con il prigioniero, piangendo e non avendo l'opportunità di parlare dei suoi sentimenti.
Per molti giorni consecutivi, un prigioniero incatenato sfiora una mandria in montagna, e ogni notte una donna circassa viene da lui, porta koumiss, vino, miele e miglio, condivide un pasto con lui e canta i canti delle montagne, insegna al prigioniero la sua lingua madre. Si innamorò del prigioniero del suo primo amore, ma lui non era in grado di ricambiarla, temendo di disturbare il sonno dell'amore dimenticato.
A poco a poco il prigioniero si abituò a una vita noiosa, sciogliendosi nel suo desiderio di anima. I suoi occhi erano divertiti dalle maestose montagne del Caucaso e di Elbrus in un bordo di ghiaccio. Spesso trovava particolare gioia nelle tempeste che infuriavano sui pendii delle montagne, non raggiungendo le altezze dove si trovava.
La sua attenzione è attratta dai costumi e dalle abitudini degli abitanti degli altipiani, gli piace la semplicità della loro vita, ospitalità e militanza. Poteva osservare per ore come i Circassi andavano a cavallo, abituandosi alla guerra; gli piaceva il loro equipaggiamento e le armi che adornano il Circassiano e i cavalli, che sono la principale ricchezza dei guerrieri circassi. Ammira l'abilità militare dei Circassi e le loro formidabili incursioni nei villaggi cosacchi. Nelle loro case, vicino ai focolari, i circassi sono ospitali e accolgono viaggiatori stanchi, sorpresi nelle montagne di notte o in caso di maltempo.
Il prigioniero osserva anche i giochi di guerra dei giovani ceceni, ammira il loro coraggio e la loro forza, non è nemmeno imbarazzato dai loro sanguinosi divertimenti, quando tagliano le teste degli schiavi nel calore del gioco. Avendo provato i piaceri militari, guardando negli occhi della morte, nasconde i movimenti del suo cuore ai Circassi e li stupisce con il suo coraggio e la sua equanimità disattenti. I circassi sono persino orgogliosi di loro come loro prede.
La donna Circassiana innamorata, che ha riconosciuto l'estasi del cuore, persuade il prigioniero a dimenticare la sua patria e la sua libertà. È pronta a disprezzare la volontà di suo padre e suo fratello, che vogliono venderla agli non amati in un altro villaggio, convincerli o suicidarsi. Ama solo un prigioniero. Ma le sue parole e il suo affetto non risvegliano le anime del prigioniero. Si lascia andare ai ricordi e una volta, piangendo, apre la sua anima, prega la donna circassa di dimenticarlo, che è diventato vittima di passioni che lo hanno privato del rapimento e dei desideri. Si lamenta di averla riconosciuta così tardi, quando non c'è speranza e sogno, e non è in grado di rispondere al suo amore, la sua anima è fredda e insensibile, e un'altra immagine vive in lei, sempre dolce, ma irraggiungibile.
In risposta alle confessioni del prigioniero, il Circassiano lo rimprovera e dice che potrebbe almeno per pietà ingannare la sua inesperienza. Lei gli chiede di essere indulgente al suo tormento mentale. Il prigioniero le risponde che i loro destini sono simili, che anche lui non conosceva la reciprocità nell'amore e soffriva nella solitudine. All'alba, tristi e silenziosi, si separano, e da quel momento in poi il prigioniero trascorre il tempo da solo nei suoi sogni di libertà.
Un giorno sente un rumore e vede che i Circassiani fanno un'incursione. Nell'aul rimangono solo donne, bambini e anziani. I sogni prigionieri di una fuga, ma una catena pesante e un fiume profondo sono ostacoli insormontabili. E quando si fece buio, venne dal prigioniero, con in mano una sega e un pugnale. Lei stessa taglia la catena. Un giovane eccitato le offre di scappare con lui, ma la donna circassa si rifiuta, sapendo che ama un altro. Gli dice addio e il prigioniero si precipita nel fiume e galleggia sulla riva opposta. All'improvviso sente alle sue spalle il suono delle onde e un gemito distante. Arrivato a terra, si gira e non guarda la donna circassa sulla riva sinistra.
Il prigioniero capisce cosa significano questo splash e gemiti. Guarda con uno sguardo d'addio il villaggio abbandonato, sul campo dove pascolava la mandria, e si dirige verso il punto in cui le baionette russe brillano e i cosacchi avanzati salutano.
