: In isolamento nella Gestapo, l'eroe porta alla follia una collezione di giochi di scacchi. Liberato, sconfigge il campione del mondo, la follia ritorna e l'eroe giura di non giocare mai più.

Tra i passeggeri di una grande nave oceanica che naviga da New York a Buenos Aires c'è il campione mondiale di scacchi Mirko Centovich. Un amico più informato del narratore riferisce che Mirko era rimasto orfano a dodici anni. Un pastore compassionevole di un remoto villaggio jugoslavo si prese cura di lui. Il ragazzo era stupido, testardo, legato alla lingua. Il suo cervello goffo non assorbiva le cose più semplici. L'insolita capacità di Mirko di giocare a scacchi è stata scoperta per caso. Ha vinto molte volte contro il pastore, il suo vicino, gli amanti degli scacchi di una città vicina.

Imparando per sei mesi a Vienna da un conoscitore di una partita a scacchi, Mirko non ha mai imparato a giocare alla cieca, poiché non ricordava le mosse precedenti della partita. Questo difetto non ha ostacolato il successo di Mirko. A diciassette anni aveva già una dozzina di premi diversi, a diciotto anni divenne il campione dell'Ungheria e a vent'anni divenne il campione del mondo.

I migliori giocatori, che senza dubbio lo hanno eccelso in intelligenza, immaginazione e coraggio, non hanno saputo resistere alla sua logica fredda e ferrea.

Allo stesso tempo, è rimasto un ragazzo limitato e rozzo. Usando il suo talento e la sua fama, ha cercato di guadagnare quanti più soldi possibile, pur mostrando avidità meschina e maleducata. Per molti mesi non ha perso una sola partita.

Sul battello a vapore, il narratore trova gli amanti degli scacchi, tra i quali spicca lo scozzese Mac Connor, ingegnere minerario. Mac Connor appartiene a quella categoria di persone sicure e prospere che percepiscono ogni sconfitta come un colpo al loro orgoglio. Mac Connor persuade il campione a pagare una somma considerevole per dare una partita simultanea a una compagnia di amanti degli scacchi. Il campione suggerisce che tutti i dilettanti giocano contro di lui insieme.

Questa festa si conclude con una sconfitta completa degli innamorati. Mac Connor richiede vendetta. Centovich è d'accordo. Alla diciassettesima mossa, si forma una posizione favorevole per i dilettanti. Mac Connor prende una pedina, quando all'improvviso viene fermato dalla mano di un uomo di circa quarantacinque anni con una faccia stretta, definita con precisione, mortalmente pallida. Prevede lo sviluppo del gioco e la nostra sconfitta. I giocatori sono sorpresi, perché solo un giocatore di alto livello può prevedere un compagno in nove mosse.

La sua improvvisa apparizione, il suo intervento nel gioco nel momento più critico ci è sembrato qualcosa di soprannaturale.

Grazie al consiglio di uno sconosciuto, i dilettanti ottengono un pareggio con il campione del mondo. Centovich propone di giocare la terza puntata. Dopo aver indovinato chi era il suo vero e unico avversario, guarda lo straniero. Abbracciato da un'ambiziosa eccitazione, Mac Connor insiste sul fatto che lo sconosciuto gioca da solo contro Centovich, ma rifiuta e lascia il salone.

Il narratore trova uno sconosciuto sul ponte superiore. Sembra essere il Dr. B. Questo nome appartiene a una famiglia rispettata nella vecchia Austria. Si è scoperto che non sospettava di aver giocato con successo contro il campione del mondo. Dopo aver esitato, il Dr. B. accetta una nuova festa, ma chiede di avvertire gli amanti che non hanno troppe speranze per le sue capacità. Il narratore è sorpreso dalla precisione con cui il medico ha fatto riferimento ai minimi dettagli delle partite giocate da diversi campioni. Apparentemente, ha dedicato molto tempo allo studio della teoria di una partita a scacchi.

Il Dr. B. è d'accordo con un sorriso, aggiungendo che ciò è accaduto in circostanze eccezionali. Invita il narratore ad ascoltare la sua storia.

La storia del Dr. B.

Durante la seconda guerra mondiale B.insieme a suo padre ha diretto lo studio legale a Vienna. Fornirono consulenza legale e gestirono la proprietà di ricchi monasteri. Inoltre, all'ufficio fu affidata la gestione del capitale dei membri della casa imperiale.

La Gestapo seguì incessantemente B. Il giorno prima che Hitler entrasse a Vienna, gli uomini delle SS lo arrestarono. B. fu incluso in un gruppo di persone da cui i nazisti si aspettavano di spremere denaro o informazioni importanti. Furono collocati in stanze separate del Metropol Hotel, dove si trovava la sede della Gestapo. Senza ricorrere alla solita tortura, i nazisti usarono una tortura più raffinata di completo isolamento.

Ci mettono semplicemente nel vuoto, nel vuoto, sapendo bene che la solitudine colpisce maggiormente l'anima umana. Avendoci completamente isolati dal mondo esterno, si aspettavano che la tensione interna piuttosto che il freddo e le fruste ci costringessero a parlare.

L'orologio è stato preso da B., e le finestre sono state posate con mattoni in modo che non potesse determinare l'ora del giorno. Per due settimane ha vissuto senza tempo, senza vita. Furono chiamati regolarmente alle domande e rimasero a lungo in attesa. Quattro mesi dopo B. attese il suo turno di fronte all'ufficio dell'investigatore. Lì, in un piccolo corridoio, pendevano cappotti. Dalla tasca di un soprabito riuscì a rubare un piccolo libro e portarlo nella sua stanza.

Il libro si è rivelato essere un manuale di una partita a scacchi, una raccolta di centocinquanta partite di scacchi giocate da grandi maestri. Usando un foglio a scacchi invece di una scacchiera, B. fece figure da una briciola di pane e iniziò a giocare ai giochi descritti nella collezione.

Ha giocato il primo gioco molte volte, fino a quando non l'ha completato senza errori. Ci sono voluti sei giorni. Dopo altri sedici giorni, B. non aveva più bisogno di un lenzuolo.

Con il potere della mia immaginazione, ho potuto riprodurre una scacchiera e pezzi nella mia mente e, grazie alla rigorosa chiarezza delle regole, ho immediatamente compreso mentalmente qualsiasi combinazione.

Due settimane dopo B. poteva giocare ciecamente a qualsiasi gioco del libro. Il libro dei problemi degli scacchi divenne un'arma con cui poter combattere contro la monotonia oppressiva del tempo e dello spazio. Gradualmente B. iniziò a ricevere piacere estetico dalla sua occupazione. Questo periodo felice è durato circa tre mesi. Poi si ritrovò di nuovo nel vuoto. Tutte le partite sono state studiate dozzine di volte e B. aveva una sola via d'uscita: iniziare a giocare a scacchi con se stesso. ha abbracciato "la schizofrenia creata artificialmente,‹ ... ›deliberata biforcazione della coscienza con tutte le sue pericolose conseguenze." Durante il gioco ha avuto un'eccitazione selvaggia, che lui stesso ha definito "avvelenamento con gli scacchi".

Giunse il momento in cui questa ossessione iniziò ad avere un effetto distruttivo non solo sul cervello di B., ma anche sul suo corpo. Una volta si svegliò in ospedale con un disturbo acuto del sistema nervoso. Il medico curante conosceva la famiglia di B. e gli disse cosa era successo. La guardia carceraria sentì le urla di B. nella cella, pensò che qualcuno fosse entrato nel prigioniero ed entrò. Appena apparve sulla soglia, B. si precipitò da lui con i pugni, gridando: "Fai una mossa, un mascalzone, un codardo!", E con tale furia cominciò a strangolarlo che la guardia dovette chiedere aiuto. Quando B. fu trascinato per un esame medico, fuggì, cercò di buttarsi fuori dalla finestra, ruppe il vetro e si tagliò gravemente il braccio, dopo di che ci fu una cicatrice. Nei primi giorni dell'ospedale, ha sperimentato qualcosa come un'infiammazione del cervello, ma presto la sua mente e i centri di percezione sono stati completamente ripristinati.

Il medico non informò la Gestapo che B. fosse completamente in salute e ottenne il suo rilascio.

Appena mi sono ricordato del mio parto, mi è venuta in mente un'eclissi, e solo molte settimane dopo, infatti, solo ora, sulla nave, ho trovato il coraggio di realizzare ciò che ho vissuto.

B. considera la prossima parte un test per se stesso. Vuole scoprire se può giocare con un avversario vivente e qual è lo stato della sua mente dopo essere stato imprigionato nella Gestapo. Non ha più intenzione di toccare gli scacchi: il medico lo ha avvertito che una ricaduta della "febbre degli scacchi" è possibile.

Il giorno successivo, B. batte definitivamente il campione del mondo. Centovich richiede vendetta. Nel frattempo, il narratore nota l'inizio di una folle follia a B. Alla diciannovesima mossa, inizia a fare errori grossolani. Il narratore afferra B. per mano, passa un dito sulla cicatrice e pronuncia l'unica parola: "Ricorda!". Coperto di sudore freddo, B. salta in alto, riconosce la vittoria di Chentovich, si scusa con il pubblico e dichiara che non toccherà mai più gli scacchi. Quindi B. si inchina e lascia "con lo stesso aspetto modesto e misterioso con cui apparve per la prima volta in mezzo a noi".