Mattia Pascal, un ex custode del libro in biblioteca, lasciato in eredità da un certo signor Boccamazza nella sua città natale, scrive la storia della sua vita. Il padre di Mattia morì presto e la madre rimase con due figli: il bambino Roberto di sei anni e il figlio Mattia di quattro anni. Il manager Batta Malagna, che presto rovinò la famiglia dell'ex proprietario, guidò tutte le questioni. Dopo la morte della sua prima moglie, una Malanya di mezza età sposò una giovane Oliva, alla quale Mattia non era indifferente, ma non avevano figli e Malanya iniziò a offendere Oliva, ritenendola responsabile per questo. Oliva sospettava che la questione non fosse in lei, ma a Malanya, ma la decenza le impediva di controllare i suoi sospetti. Un amico Mattia Pomino gli disse che era innamorato della cugina di Malany Romilda. Sua madre voleva sposare la ragazza ricca Malanya, ma questo non ha funzionato, e ora, quando Malanya ha iniziato a pentirsi del suo matrimonio con Oliva senza figli, sta tramando nuovi intrighi. Mattia vuole aiutare Pomino a sposare Romilda e la conosce. Per tutto il tempo racconta a Romilda di Pomino, ma l'amante stesso è così timido che alla fine non si innamora di lui, ma di Mattia. La ragazza è così brava che Mattia non può resistere e diventa il suo amante. La sposerà, e lei improvvisamente rompe con lui. Oliva si lamenta con la madre di Matthia per Malanya: ha ricevuto prove del fatto che non hanno figli per colpa sua, e le ha detto trionfalmente. Mattia capisce che Romilda e sua madre lo hanno ingannato in modo vile, e Malanya, e in cambio fanno di Olive un bambino. Quindi Malanya accusa Mattia di aver disonorato e distrutto sua nipote Romilda. Malanya afferma che, per compassione per la povera ragazza, voleva adottare il suo bambino quando era nato, ma ora che il Signore gli ha inviato una consolazione di un figlio legittimo da sua moglie, non può più definirsi il padre di un altro bambino che nascerà da sua nipote. Mattia rimane stupido e costretto a sposare Romilda, poiché sua madre lo minaccia con uno scandalo. Immediatamente dopo il matrimonio, il rapporto di Mattia con Romilda si deteriora. Lei e sua madre non possono perdonarlo per aver privato il suo figlio legittimo, per ora l'intero stato di Malanya passerà al figlio di Oliva. Le ragazze gemelle nascono a Romilda, un ragazzo di Oliva .. Una delle ragazze muore in pochi giorni, l'altra, a cui Mattia riesce ad affezionarsi molto, non vive da un anno. Pomino, il cui padre diventa membro del comune, aiuta Mattia a ottenere la posizione di bibliotecario nella biblioteca Boccamazzi. Una volta, dopo uno scandalo familiare, Mattia, che aveva accidentalmente in mano una piccola somma di denaro che né sua moglie né sua suocera conoscevano, lascia casa e parte per Monte Carlo. Lì va al casinò, dove vince circa ottanta duemila lire. Il suicidio di uno dei giocatori gli fa cambiare idea, ferma il gioco e torna a casa. Mattia immagina come sua moglie e sua suocera rimarranno stupite dalla ricchezza inaspettata, comprerà il mulino a Stia e vivrà tranquillamente nel villaggio. Dopo aver comprato il giornale, Mattia lo legge sul treno e si imbatte in una pubblicità che un cadavere morto è stato trovato nella sua città natale a Mirano, nella porta del mulino a Stia, in cui tutti hanno riconosciuto il bibliotecario Mattia Pascal, scomparso pochi giorni fa. Le persone credono che la causa del suicidio siano state le difficoltà finanziarie. Mattia è scioccato, improvvisamente si rende conto di essere completamente libero: tutti lo considerano morto - il che significa che ora non ha debiti, né moglie, né suocera, e può fare tutto ciò che gli piace. Si rallegra dell'opportunità; di vivere due vite, per così dire, e decide di viverle in due modi diversi. Dalla sua vita precedente avrà solo un occhio socchiuso. Sceglie un nuovo nome per se stesso: da ora in poi si chiama Adriano Meis. Cambia acconciatura, vestiti, inventa una nuova biografia per se stesso, butta fuori l'anello di fidanzamento. Viaggia, ma è costretto a vivere modestamente, poiché deve allungare i suoi soldi per il resto della sua vita: la mancanza di documenti lo priva dell'opportunità di entrare nel servizio. Non può nemmeno comprare un cane: le tasse devono essere pagate per questo, e per questo, sono richiesti anche documenti.
Mattia decide di stabilirsi a Roma. Affitta una stanza con Anselmo Paleari, un vecchio eccentrico appassionato di spiritualismo. Mattia è intriso di grande simpatia per la figlia minore Adriana, una ragazza gentile e modesta, onesta e decente. Il genero di Adriana Terencio Papiano dopo la morte di sua sorella Adriana deve restituire la dote di Anselmo, poiché sua moglie è morta senza figli. Ha chiesto ad Anselmo un ritardo e vuole sposare Adrian per non restituire i soldi. Ma Adriana ha paura e odia il genero scortese prudente, si innamora di Mattia Pascal. Papiano è sicuro che Mattia è ricco e vuole presentarlo alla sposa invidiabile - Pepita Pantogada, per distrarlo da Adriana. Invita Pepita ad Anselmo per una seduta. Pepita arriva insieme alla governante e all'artista spagnolo Bernaldes.
Durante la seduta, a cui prendono parte tutti gli abitanti della casa, a Mattia, dodicimila lire scompaiono dall'armadietto. Solo Papiano poteva rubarli.
Adriana offre a Mattia di denunciare la polizia, ma non può denunciare il furto - dopo tutto, non è nessuno che ha resuscitato i morti. Non può sposare Adrian, non importa quanto la ami, perché è sposato. Per zittire le cose, preferisce mentire, come se i soldi fossero stati trovati. Per non torturare Adriana, Mattia decide di comportarsi in modo che Adriana smetta di amarlo. Vuole iniziare a prendersi cura di Pepita Pantogada. Ma il geloso Bernaldes, da cui Mattia ha offeso accidentalmente, lo insulta e il codice d'onore obbliga Mattia a sfidare Bernaldes a duello. D Mattia non riesce a trovare i secondi - si scopre che per questo è necessario seguire una serie di formalità, che è impossibile fare a meno dei documenti.
Mattia vede che la sua seconda vita è in un vicolo cieco e, lasciando un bastone e un cappello sul ponte, in modo che tutti pensino che si è precipitato in acqua, sale sul treno e torna a casa.
Da Adriano Meis ha solo un occhio sano: Mattia ha subito un intervento chirurgico e non ha più falciato.
Arrivato a casa, Mattia prima visita suo fratello Roberto. Roberto è scioccato e non crede ai suoi occhi. Dice a Mattia che Romilda, dopo il suo presunto suicidio, sposò Pomino, ma ora il suo secondo matrimonio sarà legalmente considerato non valido e dovrà tornare a Mattia. Mattia non lo vuole affatto: Pomino e Romilda hanno una figlia piccola - perché distruggere la loro felicità familiare? E non gli piace Romilda. Pomino e Romilda sono stupiti e confusi quando vedono Mattia vivo, dopo più di due anni dalla sua scomparsa. Mattia li rassicura: non ha bisogno di nulla da loro.
Per strada nessuno riconosce Mattia Pascal: tutti lo considerano morto.
Mattia va al cimitero, cerca la tomba dell'ignoto, che tutti hanno preso per lui, legge l'iscrizione in feltro sulla pietra tombale e mette fiori sulla tomba.
Si stabilisce nella casa della sua vecchia zia. Di tanto in tanto viene al cimitero "per guardarsi - morto e sepolto. Qualcuno curioso chiede; "Ma chi sarai?" In risposta, Mattia scrolla le spalle, socchiude gli occhi e risponde: "Sono il defunto Mattia Pascal."
Con l'aiuto di don Ellio, che succedette a Mattia come curatore dei libri nella biblioteca di Bokkamaodi, Mattia per sei mesi espone su carta la sua strana storia. In una conversazione con don Ellio, afferma di non capire quale moralità si possa trarre da essa. Ma don Eligio obietta che non vi è dubbio di una moralità in questa storia, e questo è quello che è: "Al di fuori della legge stabilita, al di fuori di quelle circostanze particolari, gioiose o tristi che ci rendono noi stessi ... è impossibile vivere".