Il lavoro è scritto sotto forma di dialogo. I suoi eroi sono il narratore (che significa lo stesso Diderot) e il nipote di Jean-Philippe Rameau, il più grande rappresentante del classicismo nella musica francese dai tempi di Diderot. Il narratore in primo luogo dà una caratterizzazione al nipote di Rameau: lo certifica come una delle "creature più bizzarre e strane in questa regione"; non si vanta delle sue buone qualità e non si vergogna del cattivo; conduce una vita frenetica: oggi a brandelli, domani nel lusso. Ma, secondo il narratore, quando una tale persona appare nella società, fa perdere la propria maschera secolare e scopre la sua vera natura.

Il nipote e il narratore di Rameau si incontrano per caso in un caffè e iniziano una conversazione. Sorge il tema del genio; Il nipote di Rameau crede che i geni non siano necessari, poiché il male appare sempre nel mondo attraverso qualche genio; inoltre, i geni espongono errori e per le nazioni non c'è nulla di più dannoso della verità. Il narratore sostiene che se una menzogna è utile per un breve periodo, nel tempo si rivela dannosa, ma la verità è utile e ci sono due tipi di leggi: alcune sono eterne, altre sono transitorie, apparendo solo a causa della cecità delle persone; un genio può cadere in preda a questa legge, ma il disonore finirà per cadere sui suoi giudici (esempio di Socrate). Il nipote di Rameau sostiene che è meglio essere un commerciante onesto e un glorioso piccolo che un genio con un cattivo carattere, quindi nel primo caso, una persona può accumulare una grande fortuna e spenderla per i piaceri di se stesso e dei suoi vicini. Il narratore sostiene che solo le persone che vivono vicino a lui soffrono del cattivo carattere di un genio, ma nel corso dei secoli le sue opere rendono le persone migliori, coltivano elevate virtù: naturalmente, sarebbe meglio se il genio fosse tanto virtuoso quanto grande, ma accettiamo di accettare le cose come sono. Il nipote di Rameau dice che vorrebbe essere un grande uomo, un famoso compositore; allora avrebbe avuto tutte le benedizioni della vita e avrebbe goduto della sua gloria. Poi racconta come i suoi avventori lo hanno allontanato, perché una volta nella sua vita ha cercato di parlare come una persona sensibile, e non come un giullare e una follia. Il narratore gli consiglia di tornare dai suoi benefattori e chiedere perdono, ma in suo nipote, Ramo regna orgoglioso, e dice che non può farlo. Il narratore gli offre quindi di condurre la vita di un mendicante; Il nipote di Rameau risponde che si disprezza, dal momento che potrebbe vivere lussuosamente, essere una sbronza con i ricchi, svolgere le loro delicate commissioni, e non usa i suoi talenti. Allo stesso tempo, interpreta con grande abilità davanti al suo interlocutore un'intera scena, assegnandosi il ruolo di un magnaccia.

Il narratore, oltraggiato dal cinismo del suo interlocutore, suggerisce di cambiare argomento. Ma prima di fare questo, Rameau riesce a recitare altre due scene: prima interpreta un violinista e poi, con non meno successo, un pianista; perché non è solo il nipote del compositore Rameau, ma anche il suo studente e un buon musicista. Parlano di crescere la figlia del narratore: il narratore dice che imparerà a ballare, cantare e musica al minimo, e darà il posto principale alla grammatica, mitologia, storia, geografia, moralità; ci sarà anche un po 'di disegno. Il nipote Rameau crede che sarà impossibile trovare buoni insegnanti, perché dovrebbero dedicare tutta la loro vita allo studio di queste materie; a suo avviso, il più abile degli insegnanti attuali è colui che ha più pratica; quindi, lui, Rameau, venendo alla lezione, finge di avere più lezioni che ore al giorno. Ma ora, secondo lui, sta dando buone lezioni, e prima di essere pagato per niente, ma non provava rimorso, poiché prendeva denaro non onestamente guadagnato, ma saccheggiato; dopo tutto, nella società, tutte le classi si divorano a vicenda (il ballerino inganna i soldi da chi lo contiene, e gli stilisti, il fornaio, ecc.) ingannano i soldi da lei. E qui le regole generali della moralità non sono adatte, perché una coscienza universale, come una grammatica universale, consente eccezioni alle regole, la cosiddetta "idiozia morale". Il nipote di Rameau dice che se diventasse ricco, avrebbe condotto una vita piena di piaceri sensuali e si sarebbe solo preoccupato di se stesso; tuttavia, osserva che il suo punto di vista è condiviso da tutte le persone benestanti. Il narratore obietta che è molto più piacevole aiutare gli sfortunati, leggere un buon libro e simili; per essere felici devi essere onesto. Rameau risponde che, a suo avviso, tutte le cosiddette virtù non sono altro che vanità. Perché difendere la patria - non c'è più, ma ci sono solo tiranni e schiavi; aiutare gli amici significa farne fuori persone ingrate; e occupare una posizione nella società non può che essere arricchito. La virtù è noiosa, si congela, è una cosa molto scomoda; e le persone virtuose si rivelano in realtà dei buoni, coltivando vizi segreti. È meglio lasciargli truccare la sua felicità con i vizi che lo caratterizzano, piuttosto che distorcersi e fingere di sembrare virtuoso quando questo allontana i suoi avventori. Racconta come si è umiliato davanti a loro, come, per compiacere i suoi "padroni", lui e una compagnia di altri malviventi hanno abusato di notevoli scienziati, filosofi, scrittori, incluso Didro. Dimostra la sua capacità di assumere le posture giuste e dire le parole giuste. Dice che legge Teofhrastus, Labruyeres e Moliere e trae la seguente conclusione: "Mantieni i tuoi vizi che ti sono utili, ma evita il loro tono e l'aspetto intrinseci che possono renderti divertente." Per evitare questo comportamento, è necessario conoscerlo e questi autori lo hanno descritto molto bene. È divertente solo quando vuole; non c'è ruolo migliore con i potenti del ruolo del giullare. Dovrebbe essere ciò che è benefico; se la virtù potesse portare alla ricchezza, sarebbe virtuoso o fingere di esserlo. Il nipote di Rameau calunnia i suoi benefattori e dice: "Quando decidi di vivere con persone come noi <...>, devi aspettare innumerevoli trucchi sporchi." Tuttavia, le persone che portano giullari mercenari, bassi e insidiosi a casa sanno molto bene cosa stanno per fare; tutto ciò è previsto da un accordo tacito. È inutile cercare di correggere la perversità innata; non è la legge umana che deve punire tali errori, ma la natura stessa; come prova, Rameau racconta una storia impertinente. L'interlocutore di Rameau si chiede perché il nipote di Rameau così apertamente, senza imbarazzo, scopra la sua meschinità. Rameau risponde che è meglio essere un grande criminale che un piccolo bastardo, poiché il primo evoca un certo rispetto per le dimensioni del suo malvagio. Racconta la storia di un uomo che ha informato l'Inquisizione del suo benefattore, un ebreo che si fidava di lui per sempre, e ha anche derubato quell'ebreo. Il narratore, abbattuto da una tale conversazione, cambia nuovamente argomento. Riguarda la musica; Rameau esprime veri giudizi sulla superiorità della musica italiana (Duni, Pergolese) e sul buffone operistico italiano sul classicismo musicale francese (Lully, Rameau): nell'opera italiana, secondo lui, la musica corrisponde al movimento semantico ed emotivo del discorso, il discorso si adatta perfettamente alla musica ; e le arie francesi sono goffe, pesanti, monotone, innaturali. Il nipote di Rameau raffigura in modo molto intelligente un intero teatro dell'opera (strumenti, ballerini, cantanti), riproduce con successo ruoli d'opera (in genere ha grandi capacità per la pantomima). Esprime giudizi sulle carenze della poesia lirica francese: è freddo, irremovibile, manca di ciò che potrebbe servire come base per il canto, l'ordine delle parole è troppo rigido, quindi il compositore non ha la capacità di disporre del tutto e di ogni sua parte. Questi giudizi sono chiaramente vicini a quelli dello stesso Diderot. Il nipote di Rameau dice anche che gli italiani (Duni) insegnano ai francesi come rendere la musica espressiva, come subordinare il canto al ritmo, alle regole della recitazione. Il narratore chiede come lui, Rameau, sia così sensibile alle bellezze della musica, così insensibile alle bellezze della virtù; Rameau afferma che è innato ("la molecola paterna era dura e grossolana"). La conversazione va al figlio di Rameau: il narratore chiede se Rameau vuole provare a sopprimere l'influenza di questa molecola; Rameau risponde che è inutile. Non vuole insegnare musica a suo figlio, poiché ciò non porta a nulla; ispira il bambino che il denaro è tutto, e vuole insegnare a suo figlio i modi più semplici per assicurarsi che sia rispettato, ricco e influente. Il narratore nota a se stesso che Rameau non è ipocrita, confessando i vizi inerenti a lui e agli altri; è più franco e coerente nella sua depravazione rispetto ad altri. Il nipote di Rameau afferma che la cosa più importante non è sviluppare i vizi nel bambino che lo arricchiranno, ma infondere in lui un senso di proporzione, l'arte di sfuggire alla vergogna; secondo Rameau, tutti gli esseri viventi cercano prosperità a spese di coloro da cui dipendono. Ma il suo interlocutore vuole passare dal tema della moralità alla musica e chiede a Rameau perché, con il suo istinto per la buona musica, non abbia creato nulla di significativo. Lui risponde che la natura così ordinata; inoltre, è difficile sentirsi profondamente ed esaltarsi quando si gira tra persone vuote e pettegolezzi economici.

Il nipote di Rameau parla di alcune delle vicissitudini della sua vita e conclude che siamo controllati da "maledetti incidenti". Dice che solo il monarca cammina in tutto il regno, il resto prende solo posizioni. Il narratore obietta che "il re si mette in posa davanti alla sua padrona e davanti a Dio", e nel mondo, chiunque abbia bisogno dell'aiuto di un altro è costretto a "impegnarsi nella pantomima", cioè a ritrarre vari sentimenti entusiasti. Solo un filosofo non ricorre alla pantomima, dal momento che non ha bisogno di nulla (cita Diogene e Cinici come esempio), Rameau risponde che ha bisogno di diverse benedizioni della vita, e che potrebbe essere meglio indebitato con loro per i suoi benefattori piuttosto che ottenerlo con il lavoro. Quindi si rende conto che dovrebbe andare all'opera e il dialogo termina con il suo desiderio di vivere per altri quaranta anni.