Il meccanico Etienne Lantier, che fu espulso dalla ferrovia per aver schiaffeggiato il suo capo, sta cercando di ottenere un lavoro nella miniera di Monsoux, vicino alla città di Vore, nel villaggio di Duecentoquaranta. Non c'è lavoro da nessuna parte, i minatori stanno morendo di fame. Un posto per lui nella miniera fu trovato solo perché alla vigilia del suo arrivo in Ladro, uno dei trasportatori morì. Il vecchio massacro Mahe, la cui figlia Katrina lavora con lui nella miniera come secondo trasportatore, porta Lantier nel suo artel.
Il lavoro è insopportabilmente difficile e la quindicenne Katrina sembra per sempre esausta. Mae, suo figlio Zaccaria, gli artigiani Levak e Chaval lavorano, sdraiati sulla schiena o sui fianchi, stringendo in un albero largo appena mezzo metro: la cucitura del carbone è sottile. In faccia insopportabile soffocamento. Katrina ed Etienne cavalcano i carrelli. Il primo giorno, Etienne decise di lasciare il ladro: questo inferno quotidiano non faceva per lui. Sotto i suoi occhi, la direzione dell'azienda incolpa i minatori per il fatto che sono scarsamente preoccupati per la propria sicurezza. La silenziosa schiavitù dei minatori lo stupisce. Solo lo sguardo di Katrina, il suo ricordo, lo fa rimanere nel villaggio ancora per un po 'di tempo. Mae vive in una povertà inimmaginabile. Devono sempre al negoziante, sono a corto di pane e la moglie di Mae non ha altra scelta che andare con i bambini nella tenuta di Piolen, che appartiene ai proprietari terrieri Gregoires. Gregoires, comproprietario delle miniere, a volte aiuta i poveri. I proprietari della tenuta trovano tutti i segni della degenerazione a Mahe e nei suoi figli e, dopo averle consegnato un paio di abiti per bambini, insegnano una lezione di frugalità. Quando una donna chiede cento sous, la rifiutano: sottomettersi non è nelle regole dei Gregoires. Ai bambini, tuttavia, viene dato un pezzo di pane. Verso la fine, Mahe riesce ad ammorbidire il negoziante Megra, in risposta alla promessa di mandargli Katrina. Finché gli uomini lavorano nella miniera, le donne cucinano la cena - uno stufato di acetosa, patate e porri; I parigini, che sono venuti per ispezionare le miniere e per conoscere la vita dei minatori, sono toccati dalla generosità dei proprietari delle miniere, dando agli operai alloggi così economici e fornendo carbone a tutte le famiglie minerarie.
Il lavaggio è una delle vacanze della famiglia del minatore: una volta alla settimana tutta la famiglia Mae, senza esitazioni, si immerge a turno in un barile di acqua calda e si trasforma in vestiti puliti. Mae poi si concede a sua moglie, definendo il suo unico intrattenimento "un dessert gratuito". Katrina nel frattempo molesta la giovane Chaval: ricordando il suo amore per Etienne, lei gli resiste, ma non per molto. Inoltre, Chaval le ha comprato un nastro. Prese possesso di Katrina nel capanno dietro il villaggio.
A poco a poco Etienne si abitua al lavoro, ai compagni, anche alla rozza semplicità dei costumi locali: incontra continuamente amanti che camminano dietro la discarica, ma Etienne crede che i giovani siano liberi. È indignato solo con l'amore di Katrina e Chaval - è inconsciamente geloso. Presto si incontrò con l'ingegnere russo Suvarin, che vive accanto a lui. Suvarin evita di parlare di se stesso, ed Etienne scopre presto di avere a che fare con un populista socialista. Dopo essere fuggito dalla Russia, Suvarin trovò lavoro presso la compagnia. Etienne decide di parlargli della sua amicizia e corrispondenza con Plyushar - uno dei leader del movimento operaio, segretario della Federazione settentrionale dell'Internazionale appena creata a Londra. Suvarin è scettico sull'Internazionale e sul marxismo: crede solo nel terrore, nella rivoluzione, nell'anarchia e chiede di dare fuoco alle città, distruggendo il vecchio mondo con tutti i mezzi. Etienne, al contrario, sogna di organizzare uno sciopero, ma ha bisogno di soldi - un fondo di mutua assistenza che resisterebbe anche per la prima volta.
Ad agosto, Etienne si trasferisce a vivere con Mahe. Sta cercando di affascinare il capo della famiglia con le sue idee, e Mahe sembra iniziare a credere nella possibilità della giustizia - ma sua moglie si oppone giustamente al fatto che il borghese non acconsentirà mai a lavorare come minatori, e tutte le chiacchiere sull'uguaglianza saranno sempre senza senso. Le nozioni di Mae di una società equa si riducono al desiderio di vivere come dovrebbe, e questo non sorprende: la società è in piena sanzione per il mancato rispetto delle precauzioni di sicurezza e cerca qualsiasi scusa per ridurre i guadagni. Un'altra riduzione dei pagamenti è la ragione ideale per uno sciopero. Il capo della famiglia Mae, ricevendo un reddito spudoratamente ridotto, è anche ricompensato per aver parlato con il suo inquilino di politica - le voci sono già circolate su questo. Tussen Mahe, il vecchio minatore, deve solo annuire spaventato. Lui stesso si vergogna della sua stupida sottomissione. Un grido di povertà si sta diffondendo in tutto il villaggio: sul nuovo sito dove lavora la famiglia Mahe, sta diventando più pericoloso: colpirà una fonte sotterranea in faccia, lo strato di carbone sarà così sottile che puoi muoverti nella miniera solo sbucciando i gomiti. Presto si verificò la prima frana di Etienne, in cui sia il figlio più giovane di Mae, Janlen, si ruppe entrambe le gambe. Etienne e Mahe si rendono conto che non c'è altro da perdere: solo il peggio è in vista. È tempo di scioperare.
Il direttore delle miniere di Enbo viene informato che nessuno è andato a lavorare. Etienne e alcuni suoi compagni costituirono una delegazione per negoziare con i proprietari. Anche Mahe vi entrò. Pierron, Levac e delegati di altri villaggi andarono con lui. I requisiti dei minatori sono nulli: insistono sul fatto che aggiungono alla paga per il carrello solo cinque sous. Enbo sta provando a dividere la delegazione e parla del vile suggerimento di qualcuno, ma non un minatore di Monsu è ancora membro dell'Internazionale. Etienne inizia a parlare a nome dei minatori: solo lui è in grado di discutere con Enbo. Etienne alla fine minaccia direttamente che prima o poi i lavoratori saranno costretti a ricorrere ad altre misure per difendere la propria vita. Il consiglio delle miniere si rifiuta di fare concessioni, il che alla fine indurisce i minatori. Il denaro si esaurisce in tutto il villaggio, ma Etienne è convinto che lo sciopero debba essere mantenuto fino all'ultimo. Plushar promette di arrivare in Ladro e di aiutare con i soldi, ma è lento. Alla fine Etienne lo aspettò. I minatori si riuniscono per un incontro con la vedova di Desir. Il proprietario della zucca Rasner è a favore della fine dello sciopero, ma i minatori tendono a fidarsi di più di Etienne. Plushar, considerando gli scioperi troppo lenti come mezzo di lotta, prende la parola e chiede una continuazione dello sciopero. Vietare l'incontro è un commissario di polizia con quattro gendarmi, ma avvertiti dalla vedova, i lavoratori riescono a disperdersi in tempo. Plyushar ha promesso di inviare l'indennità. Il consiglio di amministrazione della compagnia, nel frattempo, progettava di licenziare gli scioperanti più testardi e quelli che erano considerati istigatori.
Etienne sta guadagnando sempre più influenza sui lavoratori. Presto, soppianterà completamente il loro ex leader, il moderato e astuto Rasner, e predice lo stesso destino nel tempo. Un vecchio di nome Immortal al prossimo incontro di minatori nella foresta ricorda come i suoi compagni protestarono inutilmente e morirono mezzo secolo fa. Etienne parla appassionatamente come mai prima d'ora. L'incontro decide di continuare lo sciopero. Solo la miniera di Jean Barth lavora per l'intera compagnia, i minatori locali vengono dichiarati traditori e decidono di insegnare loro una lezione. Arrivati a Jean Barth, gli operai di Monsoux iniziano a tagliare le corde - ecco perché costringono i minatori a lasciare le miniere. Anche Katrina e Chaval, che vivono e lavorano a Jean Bart, salgono. Inizia una lotta tra attaccanti e attaccanti. La direzione dell'azienda chiama la polizia e l'esercito - dragoni e gendarmi. In risposta, i lavoratori iniziano a distruggere le miniere. La rivolta sta guadagnando forza, diffondendo il fuoco attraverso le miniere. Con il canto della Marsigliese, la folla va a Monsu, per governare. Enbo è perso. I minatori rapinano il negozio Megra, che è morto mentre cercava di salvare il suo bene. Chaval guida i gendarmi e Katrina ha a malapena il tempo di avvertire Etienne in modo che non vi cada dentro. Questo inverno polizia e soldati sono dispiegati in tutte le miniere, ma il lavoro non riprende da nessuna parte. Lo sciopero copre nuove e nuove miniere. Alla fine Etienne attese una scaramuccia diretta con il traditore Chaval, di cui Katrina era gelosa da tempo, e vinse: Chaval fu costretto a cedere a lei e fuggì.
Nel frattempo, Janlen, il più giovane di Mahe, pur zoppicando su entrambe le gambe, ha imparato a correre piuttosto svelto, rubando e sparando da una fionda. Fu smantellato dal desiderio di uccidere un soldato - e lo uccise con un coltello, saltando come un gatto da dietro, incapace di spiegare il suo odio. Lo scontro tra minatori e soldati diventa inevitabile. I minatori stessi andarono alle baionette e, sebbene ai soldati fosse ordinato di usare le armi solo come ultima risorsa, i colpi furono presto uditi. I minatori lanciano terra e mattoni contro gli ufficiali, i soldati rispondono e uccidono due bambini con i primi colpi: Lydia e Beber. Muketta assassinata, innamorata di Etienne, uccise Tussen Mahe. I lavoratori sono terribilmente spaventati e depressi. Presto, le autorità di Parigi arrivarono a mons. Etienne inizia a sentire il colpevole di tutte queste morti, rovine, violenze e in quel momento Rasner diventa di nuovo il capo dei minatori, chiedendo la riconciliazione. Etienne decide di lasciare il villaggio e incontra Suvarin, che gli racconta la storia della morte della moglie impiccata a Mosca, che da allora non ha né affetto né paura. Dopo aver ascoltato questa terribile storia, Etienne torna a casa per trascorrere la sua ultima notte nel villaggio con la famiglia Mahe. Suvarin, d'altra parte, va nella miniera, dove torneranno gli operai, e archivia una delle graffette dell'involucro che protegge la miniera dal mare sotterraneo: il torrente. Al mattino, Etienne scopre che anche Katrina andrà nella miniera. Arrendendosi a un impulso improvviso, Etienne ci accompagna: l'amore lo fa rimanere nel villaggio per un altro giorno. Di sera, il flusso ha sfondato l'involucro. Presto, l'acqua è penetrata in superficie, facendo esplodere tutto con il suo potente movimento. In fondo alla miniera, il vecchio Muck, Chaval, Etienne e Katrina rimasero abbandonati. Tentano di uscire nella miniera secca attraverso il forziere nell'acqua, vagare nei labirinti sotterranei. Qui ha luogo l'ultima scaramuccia di Etienne con Chaval: Etienne aprì il cranio a un eterno rivale. Insieme a Katrina, Etienne riesce a raschiare una specie di panca nel muro su cui siedono sopra il torrente che scorre veloce sul fondo della miniera. Trascorrono tre giorni sottoterra, aspettando la morte e non sperando nella salvezza, ma improvvisamente qualcuno soffia attraverso lo spessore della terra: si fanno strada verso di loro, vengono salvati! Qui, al buio, in una miniera, su una piccola striscia di firmamento, Etienne e Katrina si fondono per la prima e l'ultima volta in amore. Dopo questo, Katrina viene dimenticata ed Etienne ascolta i tremori imminenti: i soccorritori li raggiungono. Quando furono sollevati in superficie, Katrina era già morta.
Dopo essersi ripreso, Etienne lascia il villaggio. Saluta la vedova di Mahe, che, dopo aver perso marito e figlia, va a lavorare nella miniera - un trasportatore. In tutte le miniere, più recentemente in sciopero, il lavoro è in pieno svolgimento. E i colpi martellanti di Kyle, sembra a Etienne, provengono da sotto la fiorente terra di primavera e accompagnano ogni sua mossa.
