1807 La signora Alberti, vedova di trentadue anni, vive a Trieste con la sua giovane sorella Antonia, una ragazza fragile, triste e premurosa.

In questo periodo travagliato, quando "le leggi non sono ancora entrate in vigore" e la giustizia è spesso inattiva, una banda di ladri, che si definiscono "fratelli del bene comune", si occupa dell'area intorno alla città. Sono guidati da un certo Jean Sbogar, dotato di una voce di enorme crescita e di un "aspetto terrificante". Nessuno sa da dove venga, ma tutti concordano sul fatto che lui e il suo popolo sono "spietati e spietati".

Le sorelle camminano spesso nel bosco, dove di solito i contadini locali canteranno e balleranno. Durante una delle passeggiate, ascoltano una canzone su Jean Sbogar. Il nome del cattivo li fa meravigliare. Tornando a casa al crepuscolo, incontrano un giovane che canta una canzone che hanno appena ascoltato. Le sorelle sono abbracciate da vaghi presagi.

Una volta a passeggio, Anthony, inghiottito dal calore, si siede per riposare sotto un albero e si addormenta. Al risveglio, vede due uomini nelle vicinanze. Un giovane sconosciuto racconta al suo compagno il suo amore appassionato ed esaltato per Anthony. Attratto dal rumore, appare la signora Alberti e, come i fantasmi, l'ignoto scompare. La signora Alberti teme che uno dei servi di Jean Sbogar si innamori di sua sorella. Alla menzione del terribile ladro, Anthony è confuso.

Antonia lascia raramente casa. Solo occasionalmente va sulla riva della baia per ammirare il castello di Duino, che torreggia su una scogliera, dove, secondo le voci, vive una banda di Jean Sbogar. Una volta al tramonto nota come due persone non identificate salgono su una barca e navigano verso il castello. Le sembra che la voce di uno di loro appartenga a uno sconosciuto misterioso che ha confessato il suo amore per lei. Una paura inspiegabile si insinua nell'anima di Anthony.

All'improvviso, le suore devono andare a Venezia, ed entrambe giocherellano gioiosamente sulla strada. In una città sconosciuta, Antonia spera di sbarazzarsi dei suoi pensieri preoccupanti.

Sulla strada, alle suore viene chiesto di dare un passaggio a un giovane monaco di un monastero armeno. Sono d'accordo, e un giovane in abiti monastici è seduto in una carrozza per loro. Un cappello con tesa larga nasconde il viso, ma la signora Alberti riesce a notare che le sue mani sono "bianche e tenere, come quelle di una ragazza".

Quando le sorelle passano vicino al castello di Duino, vengono attaccate dai ladri. Improvvisamente, un giovane monaco salta fuori dalla carrozza, disperde i banditi e, dopo aver ordinato al cocchiere spaventato di proseguire, scompare. Anthony trova in questo episodio una ricca scrittura per le sue cupe "riflessioni sognanti".

Arrivando a Venezia, entrambe le donne ascoltano immediatamente la storia di un certo Lotario - un giovane che è rispettato da tutti gli abitanti della città, dall'ultimo mendicante a un ufficiale influente e un aristocratico di prim'ordine. Il misterioso Aotario, dotato di molti talenti eccezionali, non fa amicizia con nessuno, aiuta molto i poveri e raramente accade nella stessa casa due volte. Nessuno sa da dove viene, né quale sia l'origine della sua ricchezza davvero favolosa. Non solo le leggi, ma anche l'amore non hanno alcun potere su di lui.

In uno dei ricevimenti, la signora Alberti e Anthony incontrano il famoso Lotario. Anthony è estremamente eccitato. Lotario, che possiede "un fascino straordinario", mostra interesse per Antonia. Quando gli viene chiesto di cantare, canta una canzone su Jean Sbogar. Ad Antonia sembra che abbia già sentito questa voce da qualche parte.

Lotario fa una profonda impressione su Anthony. A poco a poco, la comunicazione con lui diventa un'esigenza per lei e, non ancora confessando a se stessa, si innamora di questo giovane misterioso, sempre triste, ma prepotente. Nonostante il segreto che avvolge Lotario, la signora Alberti lo considera degno della mano di sua sorella e contribuisce sicuramente al loro riavvicinamento.

Una volta nel soggiorno della signora Alberti, Jean Sbogar parla. Un venerabile vecchio lo conosceva una volta. Originario di una nobile famiglia, durante l'infanzia questo ladro aveva un'anima tenera e nobile, e solo le circostanze della sua vita lo hanno costretto a fare un passo sulla strada del crimine. Dopo aver abbandonato il nome di suo padre, iniziò a chiamarsi Jean Sbogar. Aotario difende anche ardentemente il ladro ribelle. Antonia lo ascolta come incantata.

Lotario confessa all'amore di Antonia. Anthony ricambia. Lo scioccato Lotario lascia la città, lasciando ad Anthony una lettera in cui afferma che non è degno del suo amore.

Antonia si rende conto che un segreto terribile è nascosto nel passato di Lotario. Trova un taccuino lasciato da Lotario, dove scrive indignato sulla giustizia nel mondo.

Volendo dissipare la tristezza di sua sorella, la signora Alberti la porta a casa. Lungo la strada, vengono attaccati dai ladri di Jean Sbogar, afferrano Antonia e portano al castello di Duino. Ataman, un giovane il cui volto è nascosto da una maschera, garantisce la sua libertà. Non volendo andarsene da sola, la ragazza cerca ovunque sua sorella. Vedendo nella cappella del castello una bara con il corpo della signora Alberti, impazzisce. Ataman, senza togliersi la maschera, si prende cura di Anthony.

Ma i ladri furono catturati e condannati a morte. L'infelice Anthony viene posto in un monastero, dove la sua mente ritorna gradualmente da lei.

Ma Jean Sbogar non è stato trovato e le autorità decidono di mostrare ai rapinatori prigionieri di Antonia - nella speranza che lei riconosca il capotribù, poiché è l'unica che le ha risparmiato. Tra i prigionieri, Anthony nota Lothario. "Lotario!" Lei urla. "Sono Jean Sbogar!" - risponde il ladro e il cuore di Anthony si sta spezzando. Jean Sbogar va all'esecuzione.