L'azione si svolge in Spagna nel 1568, nel tredicesimo anno del regno di re Filippo II. La trama si basa sul rapporto tra Filippo II, suo figlio Don Carlos, erede del trono spagnolo, e sua moglie, la regina Elisabetta.
Ad Arrangius, la residenza del re spagnolo vicino a Madrid, si trova l'intero cortile spagnolo. Ecco il figlio del re - don Carlos. Il re ha freddo per lui, è impegnato con gli affari pubblici e la sua giovane moglie, che in precedenza era la sposa di Don Carlos. Filippo II incaricò i suoi servi di suo figlio di spiarlo.
Marquise Pose, un amico d'infanzia del principe, arriva ad Arrangus dalle Fiandre, con cui ha ricordi toccanti. L'infante gli rivela in un amore criminale per la sua matrigna, e il Marchese organizza per Don Carlos un incontro privato con Elisabetta. In risposta alle appassionate confessioni amorose del principe, gli chiede di inviare il suo amore allo sfortunato regno spagnolo e gli manda diverse lettere con "lacrime dei Paesi Bassi".
Dopo aver letto queste lettere, Don Carlos decide di chiedere a suo padre di nominarlo governatore dei Paesi Bassi, invece del brutale duca di Alba, che dovrebbe essere in questa posizione. Questa intenzione favorisce anche il Marchese di Posa.
La corte del re si trasferisce al palazzo reale di Madrid. Con difficoltà, Don Carlos cerca un pubblico con Philip. Chiede di essere inviato nelle Fiandre, dove promette di pacificare la ribellione nel Brabante. Il re rifiuta, crede che il posto del principe sia a corte e il duca di Alba andrà nelle Fiandre.
Don Carlos è deluso, in questo momento la pagina della regina gli dà segretamente una nota d'amore che gli chiede di uscire con metà di Elisabetta. Il principe è sicuro che la nota sia della regina, arriva nel luogo indicato e incontra la damigella d'onore Elisabetta, la principessa Eboli. Il bambino è in perdita. Eboli le dichiara il suo amore, lei cerca protezione da lui contro le invasioni per la sua stessa innocenza e consegna una lettera al principe come prova. Don Carlos inizia a malapena a capire il suo tragico errore, la principessa, vedendo l'indifferenza nei suoi confronti, immagina che i segni di attenzione della bambina, che ha preso a sue spese, appartenessero effettivamente alla regina. Eboli guida il principe, ma prima di allora le chiede di restituirle la chiave che le è stata data a Don Carlos e la lettera d'amore del re che le aveva appena consegnato. Don Carlos è colpito dalla notizia dell'atteggiamento di Filippo nei confronti della principessa Eboli, se ne va, ma porta con sé la lettera.
Nel frattempo, alla corte del re, il principe ha nemici a cui non piace la disposizione sbilanciata dell'erede al trono. Il confessore di re Domingo e il duca di Alba credono che un tale monarca sarebbe molto scomodo sul trono spagnolo. L'unico modo per rimuovere Don Carlos è far credere al re l'amore della regina per suo figlio, in questo caso, secondo Domingo, hanno un alleato: la principessa Eboli, di cui Filippo è innamorato.
Dopo aver appreso del rifiuto del re di inviare un principe alle Fiandre, Posa è sconvolta. Don Carlos mostra al suo amico una lettera del re alla principessa Eboli. Il Marchese mette in guardia il bambino contro gli intrighi della principessa insultata, ma allo stesso tempo lo fa vergognare di voler usare la lettera rubata. La posa lo interrompe e, in risposta alla sofferenza dello sfortunato infante, promette di organizzare nuovamente il suo incontro con la regina.
Dal duca di Alba, Domingo e la principessa Eboli, Filippo II viene a conoscenza del "tradimento" di Elisabetta, perde la pace e il sonno, vede trame ovunque. Alla ricerca di un uomo onesto che lo aiutasse a stabilire la verità, lo sguardo del re si ferma sul Marchese di Posa.
La conversazione di Filippo con il Marchese ricorda molto una conversazione tra cieco e sordo. Pose considera innanzitutto suo dovere inserire una parola per le sue Fiandre sofferenti, dove viene strangolata la libertà delle persone. Il vecchio monarca si preoccupa solo del benessere personale. Filippo chiede al Marchese di "entrare in fiducia in suo figlio", "di mettere alla prova il cuore della Regina" e di dimostrare la sua fedeltà al trono. lasciando, il nobile grand spera ancora che sarà in grado di ottenere la libertà per la sua patria.
Come ambasciatore di Filippo, Pose riceve un appuntamento da solo con la regina. Chiede a Elisabetta di convincere don Carlos ad andare nei Paesi Bassi senza la benedizione del re. È sicuro che il figlio reale sarà in grado di radunare "ribelli" sotto il suo stendardo, e poi suo padre, vedendo le Fiandre pacificate, lo nominerà governatore di questa provincia. La regina simpatizza con i piani patriottici del Marchese di Posa e nomina un appuntamento a Don Carlos.
Il Marchese di Posa consegna al re le lettere personali di Don Carlos. Tra questi, il monarca riconosce la calligrafia della nota della principessa Eboli, che, volendo dimostrare il tradimento di Elisabetta verso suo marito, ha violato la bara della regina e rubato le lettere di don Carlos scritte a Elisabetta, come si è scoperto, anche prima del suo matrimonio. La posa chiede al re un pezzo di carta con la sua firma che gli consentirebbe in un caso estremo di arrestare il principe sbilanciato. Filippo consegna un documento del genere.
A corte, il comportamento del Marchese di Posa è sconcertante, il che raggiunge il limite quando i grandi ordini di arrestare Don Carlos sulla base di una lettera del re. In questo momento, appare il direttore postale Don Raymond de Taxis, che porta una lettera di Pose, che è indirizzata al Principe di Orange, con sede a Bruxelles. Dovrebbe spiegare tutto a tutti.
La principessa Eboli informa Elisabetta dell'arresto del bambino e, tormentata dal tormento della coscienza, confessa la sua atrocità contro la regina, le ordina di essere esiliata nel monastero di Santa Maria.
Dopo un incontro con la regina, in cui chiede a Elisabetta di ricordare al principe il loro giuramento giovanile, il Marchese Posa va in prigione dall'amica Don Carlos. Sapendo che questo è il loro ultimo incontro, rivela il suo piano al bambino. Per salvare Carlos, scrisse una lettera al Principe di Orange sul suo immaginario amore per la regina e che l'infante Don Carlos gli era stato dato da Filippo solo per distogliere lo sguardo. La posa è sicura che la sua lettera cadrà nelle mani del monarca. Il principe è scioccato, è pronto a correre da suo padre-re per chiedere perdono a se stesso e al marchese, ma in ritardo: si sente un colpo, il marchese Pose cade e muore.
In prigione, per liberare suo figlio, Filippo arriva con grandi. Ma invece del riconoscente e umile Don Carlos, trova lì un uomo con il cuore spezzato che accusa il re della morte di un amico. C'è un ronzio attorno alla prigione; a Madrid inizia una ribellione del popolo, che richiede la liberazione del principe.
In quel momento, il monaco certosino cadde nelle mani delle spie del duca di Alba. Aveva lettere dal Marchese di Posa alle Fiandre, in cui parlava della fuga del Principe ereditario nei Paesi Bassi, dove avrebbe guidato una ribellione per l'indipendenza di questo paese. Il duca di Alba trasferisce immediatamente le lettere al re spagnolo.
Il re Filippo chiama a se stesso il Grande Inquisitore. È tormentato dall'idea che l'infanticidio sia un peccato grave, mentre ha deciso di sbarazzarsi di suo figlio. Per placare la sua coscienza, il vecchio monarca vuole ottenere il sostegno della chiesa nel suo crimine. Il grande inquisitore afferma che la chiesa è in grado di perdonare la figlia del figlio e fa l'argomentazione: "In nome della giustizia, l'eterno figlio di Dio è stato crocifisso *. È pronto ad assumersi la responsabilità della morte del bambino, se solo il campione della libertà non fosse sul trono.
La notte scende, Don Carlos arriva ad un appuntamento con Elisabetta. Va nelle Fiandre, determinato in nome dell'amicizia per realizzare ciò che sognava con il Marchese. La regina lo benedice. Il re appare con il Grande Inquisitore. La regina sviene e muore, Filippo senza ombra di dubbio passa suo figlio nelle mani del Grande Inquisitore.
