Il maggiore in pensione von Tellheim vive in un hotel di Berlino con il suo fedele servitore Just, senza mezzi di sussistenza. Il proprietario lo sposta da una stanza decente a una stanza disgraziata. Negli ultimi due mesi, Tellheim non ha pagato le bollette, e la "signora in visita" aveva bisogno di una stanza, una ragazza giovane e bella con una domestica. Giusto, che adora le sue affermazioni più importanti, si mostra indignato all'oste che durante la guerra i "padroni di casa" hanno stretto gli ufficiali e i soldati, e in tempo di pace hanno alzato il naso. Von Tellheim è un ufficiale prussiano, partecipante all'Internet Seven Years War of Prussia contro la Sassonia. Tellheim non combatté per vocazione, ma per necessità. Soffre della frammentazione del paese, non tollera l'arbitrarietà nei confronti del perdente della Sassonia. Avendo ricevuto durante la guerra l'ordine di recuperare indennità elevate dai residenti della Turingia (parte della Sassonia), Tellheim ridusse l'ammontare dell'indennità e diede una parte del denaro per il pagamento ai Turingiani dai propri fondi. Alla fine della guerra, la leadership militare accusa Tellheim di corruzione e licenzia con la minaccia di processo, perdita dell'onore e fortuna.
La vedova del suo ex ufficiale e amico, morto in guerra, si rivolge a Tellheim. Soddisfa l'ultima volontà di suo marito: rimborsare il debito al maggiore e portare i soldi rimasti dalla vendita delle cose. Tellheim non prende soldi e promette di aiutare la vedova quando può. Il maggiore generoso ha sempre avuto molti debitori, ma lui, abituato a dare, non a prendere, non vuole ricordarli.
Tellheim offre un servitore che deve uno stipendio per fare un conto e separarsi da un povero padrone. Raccomanda solo a un ricco conoscente e si abituerà a fare a meno di un servitore. L'astuzia costituisce un simile resoconto, secondo il quale si ritrova anche in un debito non pagato con il maggiore, che più di una volta lo ha aiutato durante la guerra. Il servitore è sicuro che senza di lui, con una mano ferita, il maggiore non sarebbe in grado di vestirsi. Just è pronto a chiedere l'elemosina e rubare per il suo padrone, ma questo non soddisfa affatto il maggiore. Entrambi litigano a malincuore, ma rimangono inseparabili.
Tellheim dice a Just di impegnare per denaro l'unico gioiello che ha conservato: un anello con il monogramma della sua ragazza, Minna von Barnhelm. I giovani si sono fidanzati durante la guerra e si sono scambiati anelli. Porta l'anello al proprietario per ripagarlo.
Tellheim è ricercato dal suo ex Wachmister Werner, un caro amico che gli ha salvato la vita due volte. Werner è a conoscenza della difficile situazione del maggiore e gli porta denaro. Conoscendo la scrupolosità di Tellheim, gliele offre con il pretesto che li farà preservare meglio di quello di Werner, il giocatore d'azzardo. Avendo appreso che i soldi provenivano dalla vendita della tenuta di famiglia, Tellheim non accetta l'aiuto di un amico e vuole impedirgli di andare in Persia in guerra con i turchi, dove si riunisce volontariamente - un soldato dovrebbe essere solo per il bene della sua patria.
Quando una donna arriva con una cameriera, che occupa l'ex stanza di Tellheim, si scopre che è la sua sposa, Minna von Barnhelm, che è venuta in cerca di una persona cara. Teme che dopo la conclusione della pace, Tellheim le abbia scritto una sola volta. Minna parla con la sua domestica Francis solo di Tellheim, che, a suo avviso, possiede tutte le possibili virtù. Entrambe le ragazze provengono dalla Turingia e sanno quanto siano grati i suoi abitanti per la nobiltà mostrata da Tellheim in caso di indennizzo.
L'oste, che vuole attaccare l'anello del maggiore in modo costoso, lo mostra a Minne e la ragazza riconosce il suo anello e il suo monogramma, perché indossa lo stesso anello con il monogramma di Tellheim. La gioia di Minna non ha limiti, la sua scelta è da qualche parte nelle vicinanze. Minna con generosità acquista l'anello dal proprietario e si prepara a incontrare Tellheim.
Improvvisamente vedendo Minna, Tellheim si precipita da lei, ma si ferma immediatamente e passa al tono ufficiale. Questa Minna non riesce a capire, la ragazza allegra e allegra sta cercando di trasformare tutto in uno scherzo. Ma Francesco pratico dice che gli affari principali sono cattivi, non sembra affatto felice.
Tellheim evita l'abbraccio di Minna e dice amaramente che non è degno del suo amore, e quindi "non osa amare se stesso *. La ragione e la necessità gli ordinarono di dimenticare Minna von Barnhelm, poiché non era più il Tellheim che conosceva; non l'agente prospero, volitivo e forte a cui ha dato il suo cuore. Lo darà ora a un altro Tellheim, il licenziato, privato dell'onore, paralitico e mendicante? Minna restituisce - lei gli prende la mano e se la mette sul petto, senza ancora prendere sul serio le parole di Tellheim. Ma Tellheim, nella disperazione per la sua gentilezza non meritata da lui, si libera e se ne va.
Minna legge una lettera di Tellheim in cui la rifiuta, spiegando la sua situazione. A Minna non piace il suo orgoglio esorbitante - non voler essere un peso per la sua amata ragazza, ricca e nobile. Decide di fare una battuta con questo "cieco", per interpretare il ruolo di Minna impoverita e miserabile. La ragazza è sicura che solo in questo caso Tellheim "combatterà per lei con il mondo intero". Inoltre, inizia una combinazione comica con anelli, sostituendo l'anello Tellheim sulla sua mano con il suo.
In questo momento, Minna viene a sapere che suo zio, il conte von Buchwal, che personalmente non conosce il maggiore, ma vuole incontrare il prescelto della sua unica erede, sta arrivando. Minna informa Tellheim di questo e avverte che lo zio ha sentito molte cose buone su di lui, lo zio cavalca come tutore e come padre per "consegnare" Minna a un maggiore. Inoltre, il conteggio trasporta la quantità di denaro che Tellheim ha prestato ai Turingi. Tellheim avverte un cambiamento positivo nel suo lavoro, il tesoriere militare gli ha appena detto che il re sta ritirando la carica da Tellheim. Ma il maggiore non accetta questa notizia come un completo ripristino del suo onore, quindi crede di non essere ancora degno di Minna. Minna non merita nulla per "non marito offuscato".
Ora Minna è costretta a svolgere un ruolo diverso. Si toglie l'anello dal dito e lo restituisce a Tellheim, liberandosi dalla sua lealtà, e se ne va in lacrime. Tellheim non nota che Minna gli restituisce l'anello, non con il suo monogramma, ma con il suo, un impegno di amore e fedeltà, che ha comprato dal proprietario. Tellheim sta cercando di seguire Minna, ma Francis lo trattiene, dedicando la sua padrona al "segreto". Presumibilmente Minna fuggì da suo zio, perdendo la sua eredità per non aver accettato di sposarsi su sua richiesta. Tutti lasciarono Minna, condannandola. Francis consiglia a Tellheim di fare lo stesso, soprattutto da quando ha preso il suo anello dalla mano di Minna.
E qui Tellheim ha sete di un'azione decisiva. Prese in prestito una grossa somma dal soddisfatto Werner per il riscatto dell'anello di Minna stabilito dal proprietario, in modo da sposarla immediatamente. Tellheim sente come la sventura della sua amata ragazza lo ispira, perché è in grado di renderla felice. Tellheim si precipita da Minna, e lei mostra un'aria di freddezza e non riprende il suo anello.
In questo momento, un corriere appare con una lettera del re prussiano, che giustifica pienamente Tellheim e lo invita gentilmente a tornare al servizio militare. Soddisfatto Tellheim incoraggia Minna a condividere la sua gioia con lui e costruisce un piano per il suo matrimonio e una vita felice insieme, in cui non c'è posto dove il re possa servire. Ma incontra la resistenza abilmente giocata della ragazza: lo sfortunato Barnhelm non diventerà la moglie di un felice Tellheim, solo "l'uguaglianza è una solida base d'amore".
Tellheim è di nuovo nella disperazione e nella confusione, rendendosi conto che Minna sta ripetendo i suoi precedenti argomenti contro il loro matrimonio. Minna vede che sta andando troppo lontano con la sua battuta, e deve spiegare al "cavaliere credulone" il significato di tutto l'intrigo.
Il conte von Buchwal, il guardiano di Minna, che torna utile in questo momento, è felice di vedere la giovane coppia insieme. Il Conte esprime il suo profondo rispetto per Tellheim e il desiderio di averlo come suo amico e figlio.
