La divisione del colonnello Deyev, che comprendeva una batteria di artiglieria sotto il comando del tenente Drozdovsky, fu trasferita, tra le altre, a Stalingrado, dove furono accumulate le principali forze dell'esercito sovietico. La batteria includeva un plotone comandato dal tenente Kuznetsov. Drozdovsky e Kuznetsov si sono diplomati in una scuola di Aktyubinsk. Alla scuola, Drozdovsky "si distinse per la sua enfasi innata, il portamento innato, l'espressione imperiosa di una faccia pallida e sottile - il miglior cadetto della divisione, un favorito dei comandanti militari". E ora, dopo essersi laureato al college, Drozdovsky divenne il comandante più vicino a Kuznetsov.

Il plotone di Kuznetsov era composto da 12 persone, tra cui Chibisov, il cannoniere della prima pistola Nechaev e il sergente maggiore Ukhanov. Chibisov è riuscito a essere in cattività tedesca. Le persone come lui sembravano indulgenti, quindi Chibisov fece del suo meglio per aiutare. Kuznetsov credeva che Chibisov avrebbe dovuto suicidarsi, invece di arrendersi, ma Chibisov aveva più di quarant'anni e in quel momento pensava solo ai suoi figli.

Nechaev, un ex marinaio di Vladivostok, era un incorreggibile donnaiolo e, a volte, amava coccolare il sanatorio a batteria Zoya Elagina.

Prima della guerra, il sergente Ukhanov ha prestato servizio nel dipartimento di investigazione criminale, poi si è diplomato alla scuola militare di Aktobe con Kuznetsov e Drozdovsky. Un giorno, Ukhanov stava tornando da un AWOL attraverso una finestra della toilette, inciampò sul comandante della divisione, che era seduto a una spinta e non poté fare a meno di ridere. Scoppiò uno scandalo a causa del quale a Ukhanov non fu assegnato il grado di ufficiale. Per questo motivo, Drozdovsky era sprezzante nei confronti di Ukhanov. Kuznetsov accettò il sergente come un pari.

Ad ogni fermata, l'ufficiale medico Zoya ricorreva alle macchine in cui si trovava la batteria Drozdovsky. Kuznetsov intuì che Zoya venne solo per vedere il comandante della batteria.

All'ultima fermata, Deev arrivò al treno, il comandante della divisione, che includeva la batteria di Drozdovsky. Vicino a Deev “appoggiato a una bacchetta, c'era un generale magro, leggermente sconosciuto, che non era uniforme nella sua andatura. <...> Era il comandante dell'esercito, il tenente generale Bessonov. " Il figlio diciottenne del generale scomparve sul fronte Volkhov, e ora ogni volta che gli occhi del generale cadevano su un giovane tenente, ricordava suo figlio.

A questa fermata, la divisione di Deyev è stata scaricata dal treno e si è mossa a cavallo. Nel plotone di Kuznetsov, i cavalli furono guidati cavalcando Rubin e Sergunenkov. Al tramonto, fece una breve sosta. Kuznetsov sospettava che Stalingrado fosse rimasto da qualche parte dietro di lui, ma non sapeva che la loro divisione si stava muovendo "verso le divisioni dei carri armati tedeschi che avevano iniziato l'offensiva per liberare le migliaia di eserciti di Paolo circondati nella regione di Stalingrado".

Le cucine rimasero indietro e si persero da qualche parte nella parte posteriore. La gente aveva fame e invece dell'acqua raccoglieva neve calpestata e sporca dai bordi della strada. Kuznetsov ne parlò con Drozdovsky, ma lo assediò bruscamente, dicendo che erano a pari condizioni a scuola, e ora è il comandante. "Ogni parola di Drozdovsky <...> suscitava in Kuznetsovo una resistenza così indiscutibile e noiosa, come se ciò che Drozdovsky aveva fatto, diceva, gli ordinava di essere, era un testardo e calcolato tentativo di ricordargli il suo potere, di umiliarlo." L'esercito proseguì, urlando in ogni modo agli anziani che mancavano da qualche parte.

Mentre le divisioni di carri armati di Manstein iniziarono a sfondare il gruppo del colonnello generale Paulus circondato dalle nostre truppe, l'esercito di recente formazione, che comprendeva anche la divisione di Deyev, fu gettato a sud dall'ordine di Stalin di incontrare il gruppo di attacco German Got. Questo nuovo esercito fu comandato dal generale Pyotr Aleksandrovich Bessonov, un uomo appartato di mezza età. “Non voleva piacere a tutti, non voleva sembrare un interlocutore piacevole per tutti. Un gioco così meschino con l'obiettivo di ottenere simpatia lo ha sempre odiato. "

Recentemente, al generale è sembrato che "l'intera vita di suo figlio è passata mostruosamente impercettibilmente, gli è passata accanto". Per tutta la vita, spostandosi da un'unità militare a un'altra, Bessonov pensò che avrebbe ancora avuto il tempo di riscrivere la sua vita, ma all'ospedale vicino a Mosca “per la prima volta aveva pensato che la sua vita, la vita di un militare, potesse probabilmente essere solo in un'unica versione, che lui stesso ha scelto una volta per tutte. " Fu lì che ebbe luogo il suo ultimo incontro con suo figlio Viktor, il tenente di fanteria junior appena sfornato. La moglie di Bessonov, Olga, gli chiese di portare suo figlio al suo posto, ma Victor si rifiutò e Bessonov non insistette. Ora era tormentato dalla consapevolezza di poter salvare il suo unico figlio, ma non lo fece. "Ha sentito più acutamente che il destino di suo figlio stava diventando la croce di suo padre".

Anche durante l'accoglienza a Stalin, dove Bessonov era stato invitato prima del nuovo appuntamento, sorse la domanda su suo figlio. Stalin sapeva bene che Victor faceva parte dell'esercito del generale Vlasov e lo stesso Bessonov lo conosceva. Tuttavia, Stalin approvò la nomina di Bessonov come generale del nuovo esercito.

Dal 24 al 29 novembre, le truppe dei fronti di Don e Stalingrado hanno combattuto contro il gruppo tedesco circondato. Hitler ordinò a Paulus di combattere fino all'ultimo soldato, poi ricevette un ordine per l'Operazione Temporale Invernale - rompendo l'accerchiamento dell'esercito tedesco Don sotto il comando del feldmaresciallo Manstein. Il 12 dicembre, il colonnello Generale Goth colpì l'incrocio dei due eserciti del Fronte di Stalingrado. Entro il 15 dicembre, i tedeschi avanzarono per quarantacinque chilometri fino a Stalingrado. Le riserve inserite non potevano cambiare la situazione: le truppe tedesche si diressero ostinatamente verso il gruppo circondato da Paulus. Il compito principale dell'esercito di Bessonov, rafforzato dal corpo dei carri armati, era di trattenere i tedeschi e poi costringerli a ritirarsi. L'ultima frontiera era il fiume Myshkova, dopo di che una steppa uniforme si estendeva fino a Stalingrado stesso.

Si è verificata una spiacevole conversazione tra il generale Bessonov e un membro del consiglio militare, il commissario di divisione Vitaly Isaevich Vesnin al posto di comando dell'esercito situato in un villaggio fatiscente. Bessonov non si fidava del commissario, credeva di essere stato mandato a prendersi cura di lui a causa di una fugace conoscenza con il traditore, il generale Vlasov.

A tarda notte, la divisione del colonnello Deyev iniziò a scavare sulle rive del fiume Myshkova. La batteria del tenente Kuznetsov affondò le pistole nel terreno ghiacciato sulla riva del fiume, rimproverando il caposquadra, un giorno dietro la batteria con la cucina. Accovacciato per riposarsi un po ', il tenente Kuznetsov ricordò il suo nativo Zamoskvorechye. Il padre del tenente, un ingegnere, prese un raffreddore in un cantiere a Magnitogorsk e morì. Madre e sorella sono rimaste a casa.

Dopo aver scavato, Kuznetsov, insieme a Zoya, andò al posto di comando di Drozdovsky. Kuznetsov guardò Zoya, e gli sembrò di "vederla, Zoya, <...> in una casa comodamente affondata di notte, a un tavolo coperto da una tovaglia bianca pulita per le vacanze", nel suo appartamento a Pyatnitskaya.

Il comandante della batteria ha spiegato la situazione militare e ha dichiarato di non essere contento dell'amicizia nata tra Kuznetsov e Ukhanov. Kuznetsov obiettò che Ukhanov poteva essere un buon comandante di plotone se avesse ricevuto il grado.

Quando Kuznetsov se ne andò, Zoya rimase con Drozdovsky. Le parlò in un "tono geloso e allo stesso tempo esigente di un uomo che aveva il diritto di chiederle così". Drozdovsky era scontento che Zoe visitasse troppo spesso un plotone di Kuznetsov. Voleva nascondere a tutti il ​​suo rapporto con lei - aveva paura dei pettegolezzi che avrebbero iniziato a consumarsi sulla batteria e penetrare nel quartier generale di un reggimento o divisione. Zoe era amareggiato nel pensare che Drozdovsky la amasse così poco.

Drozdovsky proveniva da una famiglia di militari ereditari. Suo padre è morto in Spagna, sua madre è morta lo stesso anno. Dopo la morte dei suoi genitori, Drozdovsky non andò all'orfanotrofio, ma visse con parenti lontani a Tashkent. Credeva che i suoi genitori lo avessero tradito e temeva che Zoya avrebbe tradito anche lui. Chiese a Zoe la prova del suo amore per lui, ma lei non riuscì a superare l'ultima linea e questo fece arrabbiare Drozdovsky.

Il generale Bessonov arrivò con la batteria di Drozdovsky, che stava aspettando il ritorno degli scout che erano andati per la "lingua". Il generale capì che era arrivata la svolta della guerra. La testimonianza della "lingua" era di fornire le informazioni mancanti sulle riserve dell'esercito tedesco. Il risultato della battaglia di Stalingrado dipendeva da questo.

La battaglia iniziò con un raid da parte dei Junkers, dopo di che i carri armati tedeschi attaccarono. Durante il bombardamento, Kuznetsov ricordava i mirini della pistola: se si fossero rotti, la batteria non avrebbe potuto sparare. Il tenente voleva mandare Ukhanov, ma si rese conto che non aveva alcun diritto e non si sarebbe mai perdonato se fosse successo qualcosa a Ukhanov. A rischio della sua vita, Kuznetsov andò alle armi insieme a Ukhanov e trovò lì il cavaliere Rubin e Sergunenkov, con cui giaceva una ricognizione gravemente ferita.

Inviando uno scout al NP, Kuznetsov continuò la battaglia. Presto non vide più nulla intorno a lui, comandò la pistola "in estasi malvagia, in un'unità appassionata e frenetica con i calcoli". Il tenente sentì "questo odio per la possibile morte, questa fusione con uno strumento, questa febbre della rabbia delirante e solo con il limite della coscienza che sa cosa sta facendo".

Nel frattempo, una pistola semovente tedesca si nascose dietro due carri armati distrutti di Kuznetsov e iniziò a sparare a bruciapelo la pistola vicina. Valutando la situazione, Drozdovsky consegnò a Sergunenkov due granate anticarro e gli ordinò di strisciare verso la pistola semovente e distruggerla. Giovane e spaventato, Sergunenkov morì senza adempiere all'ordine. “Ha inviato Sergunenkov, avendo il diritto di ordinare. Ed ero un testimone - e per il resto della mia vita mi maledirò per questo ", pensò Kuznetsov.

Alla fine della giornata, divenne chiaro che le truppe russe non potevano resistere all'assalto dell'esercito tedesco. I carri armati tedeschi hanno già fatto irruzione sulla sponda nord del fiume Myshkova. Il generale Bessonov non voleva portare nuove truppe nella battaglia, temendo che l'esercito non avrebbe avuto abbastanza forza per un colpo decisivo. Ordinò un combattimento fino all'ultimo proiettile. Ora Vesnin capiva perché c'erano voci sulla brutalità di Bessonov.

Dopo essersi trasferito al CP Deeva, Bessonov si rese conto che fu qui che i tedeschi mandarono il colpo principale. Lo scout, trovato da Kuznetsov, ha affermato che altre due persone, insieme alla "lingua" catturata, erano bloccate da qualche parte nella parte posteriore tedesca. Presto Bessonova riferì che i tedeschi iniziarono a circondare la divisione.

Il capo del controspionaggio dell'esercito arrivò dal quartier generale. Mostrò a Vesnin un volantino tedesco, in cui era stampata una fotografia del figlio di Bessonov, e raccontò di quanto si prendessero cura del figlio di un famoso comandante militare russo in un ospedale tedesco. Il quartier generale voleva che Bessnonov fosse inseparabilmente al comando dell'esercito, sotto la supervisione. Vesnin non credeva nel tradimento di Bessonov Jr. e decise di non mostrare ancora questo volantino al generale.

Bessonov portò in battaglia il carro armato e meccanizzò il corpo e chiese a Vesnin di incontrarli e sbrigarli. Soddisfacendo la richiesta del generale, Vesnin morì. Il generale Bessonov non ha mai scoperto che suo figlio era vivo.

L'unica pistola sopravvissuta di Ukhanov rimase in silenzio a tarda sera, quando finirono i proiettili ottenuti da altre armi. In quel momento, i carri armati del colonnello Goth attraversarono il fiume Myshkova. Con l'inizio dell'oscurità, la battaglia iniziò a placarsi alle spalle.

Ora per Kuznetsov tutto è stato "misurato in altre categorie rispetto a un giorno fa". Ukhanov, Nechaev e Chibisov erano a malapena vivi dalla fatica. "Questa è l'unica arma sopravvissuta <...> e ai loro quattro <...> è stato assegnato un destino sorridente, felicità casuale per sopravvivere il giorno e la sera di una battaglia senza fine, per vivere più a lungo degli altri. Ma non c'era gioia di vivere. " Erano nella parte posteriore tedesca.

Improvvisamente, i tedeschi iniziarono di nuovo ad attaccare. Alla luce dei razzi, videro un corpo umano a due passi dalla loro piattaforma di fuoco. Chibisov gli sparò, scambiando per un tedesco. Questo si rivelò essere uno di quegli ufficiali dell'intelligence russa che il generale Bessonov stava aspettando. Altri due esploratori, insieme alla "lingua" nascosta in un imbuto vicino a due portacontainer corazzati distrutti.

In quel momento, il calcolo apparve Drozdovsky, insieme a Rubin e Zoe. Senza guardare Drozdovsky, Kuznetsov prese Ukhanov, Rubin e Chibisov e andò ad aiutare lo scout. A seguito del gruppo di Kuznetsov, Drozdovsky è stato coinvolto anche con due segnalatori e Zoya.

Un prigioniero tedesco e uno degli esploratori sono stati trovati sul fondo di un grande imbuto. Drozdovsky ordinò di cercare un secondo esploratore, nonostante si dirigesse verso il cratere, attirò l'attenzione dei tedeschi e ora l'intero sito era sotto il fuoco di mitragliatrici. Drozdovsky stesso si trascinò indietro, portando con sé la "lingua" e lo scout sopravvissuto. Lungo la strada, il suo gruppo è stato messo a fuoco, durante il quale Zoya è stato gravemente ferito allo stomaco e Drozdovsky è stato colpito.

Quando Zoe fu portata al calcolo sul soprabito schierato, era già morta. Kuznetsov era come in un sogno, "tutto ciò che lo ha tenuto in una tensione innaturale oggi ..." si è improvvisamente rilassato in lui. " Kuznetsov quasi odiava Drozdovsky per non aver salvato Zoya. “Ha pianto così solo e disperatamente per la prima volta nella sua vita. E quando si asciugò la faccia, la neve sulla manica della sua giacca imbottita era calda dalle sue lacrime. "

A tarda sera, Bessonov si rese conto che i tedeschi non potevano essere allontanati dalla riva settentrionale del fiume Myshkova. A mezzanotte, i combattimenti cessarono e Bessonov si chiese se ciò fosse dovuto al fatto che i tedeschi usarono tutte le riserve. Infine, una "lingua" è stata consegnata al CP, che ha riferito che i tedeschi avevano effettivamente portato riserve in battaglia. Dopo l'interrogatorio, Bessonov fu informato che Vesnin era morto. Ora Bessonov si pentì che la loro relazione "per colpa sua, Bessonov, <...> non sembrava ciò che Vesnin voleva e ciò che avrebbero dovuto essere".

Il comandante anteriore contattò Bessonov e disse che quattro divisioni di carri armati stavano entrando con successo nella parte posteriore dell'esercito del Don. Il generale ha ordinato un attacco. Nel frattempo, l'adiutante Bessonova trovò tra le cose di Vesnin un volantino tedesco, ma non osò dirlo al generale.

Quaranta minuti dopo l'inizio dell'attacco, la battaglia raggiunse un punto critico. Guardando la battaglia, Bessonov non riuscì a credere ai suoi occhi quando vide che parecchi cannoni erano sopravvissuti sulla riva destra. Il corpo entrato in battaglia spinse i tedeschi sulla riva destra, catturò gli incroci e iniziò a circondare le truppe tedesche.

Dopo la battaglia, Bessonov decise di guidare lungo la riva destra, portando con sé tutti i premi disponibili. Ha premiato tutti coloro che sono sopravvissuti dopo questa terribile battaglia e l'ambiente tedesco. Bessonov "non sapeva piangere, e il vento lo aiutò, lasciando il posto a lacrime di gioia, dolore e gratitudine". L'Ordine dello stendardo rosso ha ricevuto l'intero calcolo del tenente Kuznetsov. Ukhanova fu ferito dal fatto che anche Drozdovsky ottenne l'ordine.

Kuznetsov, Ukhanov, Rubin e Nechaev si sedettero e bevvero vodka con ordini abbassati, e la battaglia continuò.