Quando Benjamin Bork, il cui nome è semplicemente Benba, ha ventidue anni, andrà in America e realizzerà uno dei suoi numerosi progetti che hanno un obiettivo: diventare ricchi senza spendere troppo. Nulla tiene il giovane nella sua terra natale. Il padre di Benbe, che apparteneva alla vecchia famiglia di rispettabili borghesi, morì quando Benbe era bambina, anche sua madre morì, avendo fatto tutto il possibile per dare a suo figlio una dura educazione. Tuttavia, ha avuto un po 'di successo: dotata di una mente indagatrice, Benbe è frivola e incoerente. Riuscì a diventare uno scapolo della filosofia e diplomato in una scuola di commercio, ma non sa ancora cosa fare. Con giovane disattenzione, Benbe spera che, una volta in America, in un paese di "possibilità illimitate", riuscirà in qualche modo a trovare un posto nella vita. I soldi per il viaggio gli vengono dati da suo zio materno, Lengsel, che, insieme alla moglie e alle due figlie, Vera e Carolina, vive nella tenuta di Vernoye. Dallo zio, il giovane scopre che la loro parente vive in America, Jonathan Bork, cugino del defunto padre di Benbe . Lo zio racconta a Benbe come Jonathan sia finito in America. Jonathan, che non era stato allevato così tanto come la nonna Bork era coccolato, era un bambino estremamente instabile e ha stupito tutti i suoi parenti con il suo comportamento eccentrico. Tuttavia, allo stesso tempo, il ragazzo si distinse per sincerità, buon carattere ed era così nervoso e timido che sua nonna sopportava le sue buffonate e non osava ricorrere a dure punizioni.

Una notte, il giovane Jonathan derubò la gioielleria di un ebreo Gavenstein e diede tutti i ninnoli agli amici della scuola. Stavano progettando di mettere a tacere lo scandalo, ma il maschiaccio non aspettò il denouement e, dopo aver rubato diverse centinaia dall'armadio di sua nonna, scomparve. Dopo qualche tempo, le lettere iniziarono a venire dall'America da lui, da cui era chiaro che aveva una vita difficile. Dopo che i soldi gli furono inviati, non arrivarono notizie da lui, e dodici anni dopo Jonathan scrisse una lettera ai suoi parenti chiedendogli se poteva visitare sua nonna. Per qualche ragione, decise che sarebbe apparso affamato e a brandelli, ed era pronto a perdonare suo nipote e persino a trovarlo un'occupazione decente, ma quando scoprì che Jonathan era incredibilmente ricco, lei, con stupore di tutti i parenti, lo fece uscire. La vecchia orgogliosa non poteva accettare il fatto che Jonathan, agendo segretamente attraverso il gioielliere Gavenstein, acquistasse la sua tenuta, che era costretta a vendere, e la invitò a diventare di nuovo il suo proprietario. Ma soprattutto, mia nonna era indignata dal fatto che Jonathan avesse guadagnato una ricchezza infinita diventando un clown conosciuto in tutta l'America. È cresciuta in una semplice famiglia contadina e non poteva non disprezzare la gente di questa professione. Jonathan visitò la tenuta di Vernoye per diverse settimane, e poi arrivò solo due anni dopo la morte di sua nonna, e da allora nessuno ha più sentito parlare di lui.

Vera, la cugina di Benbe, una ragazza brutta, malata e sbarazzina, gli porge un sacchetto sigillato per darlo al loro famoso parente, e Benbe se ne va. In America, non riesce a trovare un lavoro, soprattutto perché non si impegna davvero per questo, e quando vive tutti i soldi, cerca di incontrare Jonathan Bork, noto al pubblico sotto lo pseudonimo di Yak Trackback. Ma questo non è una cosa semplice: il segretario di Yak scruta tutte le lettere che gli sono scritte e l'ingresso dell'enorme tenuta da clown è custodito in modo affidabile. Dopo diversi tentativi falliti, Benbe si disperò di incontrare Yak, ma lui stesso viene da lui, e Benbe vede un uomo fragile e timido di fronte a lui. Dopo essersi accertato che Benbe, nonostante la sua frivolezza e propensione all'avventura, sia un giovane onesto e rispettabile, il clown lo invita nella sua tenuta, in cui quasi tutti gli oggetti domestici, compresi i mobili, sono stati portati fuori dalla casa della nonna in Svezia. La tenuta è un bizzarro mucchio di numerosi cortili, prati pittoreschi, edifici e passerelle coperte in cui ci si può perdere: questo è un vero labirinto. Oltre allo stesso Yak, la sua giovane moglie vive qui, un ex ballerino Siv, un'anziana coppia di svedesi, un anziano maggiore austriaco de Grazie e un portiere nero Longfellow con sua moglie e un gruppo di bambini. Per Benbe, segretamente di Yak, c'è il suo segretario, Abel Rash, figlio del gioielliere Havenshtein. Insiste sul fatto che Benbe lasci l'America il prima possibile e gli promette una grande somma dal sindacato Yak Trackback, che si occupa degli affari finanziari dell'illustre pagliaccio. I quattro proprietari del sindacato - politici influenti e grandi uomini d'affari Adam, Israel, Bych, Perch, nonché il fratello del magnate del petrolio, il neuropatologo Henny - sono seriamente preoccupati che l'arrivo di Benbe potrebbe interrompere il previsto tour di Truckback in America: molti soldi sono già stati investiti in questo business e loro non intendono perdere considerevoli interessi sugli utili. Il pagliaccio viene a sapere della conversazione di Benbe con Nash e diventa furioso. Sta per licenziare il segretario e prendere Benbe al suo posto. Inoltre, Yak annuncia ai proprietari del sindacato che non firmerà il contratto, poiché ha esaurito completamente tutte le sue possibilità creative e le sue esibizioni sono diventate per molto tempo una vera tortura per lui.

Ma il sindacato non rinuncia semplicemente ai propri soldi. Quindi, Yak dichiara che sta abolendo il sindacato e incarica il suo avvocato di condurre il processo. Benbe è sorpreso di vederlo coinvolto in un gioco complesso e pericoloso. Il giovane ricorda la borsa sigillata che sua cugina Vera ha chiesto di passare a Yak. Il pagliaccio stampa una borsa: contiene un guanto da donna, un paio per quello che Yaku ha regalato molti anni fa come souvenir del suo amante. Yak confessa a Benbe di avere una breve relazione con Maria, la zia Benbe e la moglie di suo zio. Il pagliaccio la ricorda ancora con affetto. Yak implora il giovane di andare in Svezia e portare da lì Vera, la loro figlia, il frutto del loro amore segreto. Benbe scopre che sua zia corrispondeva segretamente a suo marito con Yak e gli aveva persino inviato delle fotografie di Vera.

Benbe arriva in Svezia e sposa la sorella di Vera, una bella e allegra Carolina. Si scopre che sulla borsa che Vera ha consegnato a Yak attraverso il Benbe, è stato scritto dalla mano di Mary che avrebbe dovuto essere consegnato a Jonathan Bork solo dopo la sua morte, ma l'eccentrica Vera ha deciso di fare le sue cose. Benbe dà a Maria Langsel la richiesta di Yak e accetta di inviare Vera al suo vero padre. Langsel indovina tutto, ma non dà alcun segno. Peccato sinceramente con sua moglie Maria, soprattutto perché non ha molto da vivere: ha il cancro al fegato.

Benbe con Carolina e Vera partono per l'America. Benbe ha piani grandiosi: diventerà un giornalista, e questo è aiutato dalla sua nuova conoscenza, un influente uomo d'affari svedese che prende il giovane sotto la sua protezione. Yak riceve una lettera da Maria in cui la donna morente gli esprime amaramente tutto ciò che pensa di lui: è una persona miserabile e poco egoista, è "la sua vergogna, una macchia sporca sul suo nome". Un pagliaccio cade in una grave depressione e non è in grado di entrare nell'arena. Per ritardare il giorno dell'esibizione, cade deliberatamente dal trapezio durante l'allenamento e si rompe la caviglia. Arriva sua figlia, ma la relazione tra loro non si somma. La fede ha ereditato da suo padre proprio quei tratti caratteriali che non godono dell'amore degli altri - eccentricità, incontrollabilità, irritabilità, egoismo e ambizione dolorosa, ma allo stesso tempo è completamente priva di talenti. Non capisce che suo padre è stanco della fama e disprezza il suo pubblico, la ragazza è lusingata dalla popolarità di suo padre ed è felice di crogiolarsi nei raggi della sua gloria. Yak con disperazione capisce che non ha nulla a che fare con sua figlia, e lei chiede più attenzione da lui e non tollera nessuno accanto a lui, nemmeno sua moglie Siv.

Il giorno dell'esibizione di Yak si sta avvicinando. In una grande sala, il pubblico non vede l'ora di acrobazie acrobatiche pericolose e scherzi divertenti dei loro preferiti. Ma Yak delude il pubblico: pronuncia un monologo improvvisato, riferendosi al Catechismo del Clown scritto pochi giorni prima dello spettacolo, o discutendo a voce alta, come se fosse solo in questa stanza. Il pagliaccio esprime alla folla oziosa tutto ciò che pensa della vita, dell'arte, dell'amore, dell'appuntamento di un artista. Ma nessuno capisce che questa è la confessione di Yak a se stesso: tutti stanno aspettando che finalmente inizi la divertente esibizione. Il pagliaccio si ammala e viene condotto fuori dal palco. Dopo un po ', Yak cede ai requisiti del sindacato e si esibisce in un gioco volgare composto per le esigenze del pubblico. Per tutto questo tempo, Vera è tormentata dall'ozio e, per noia, cerca prima di sedurre il maggiore de Grazie, che ha paura di lei, e poi il segretario di Yak, Abel Rash.

Un pagliaccio non pensa ad altro che alla pace. Ma circa cinquecento eminenti ospiti vengono nella sua tenuta per prendere parte al gran ballo, che viene dato in onore di Yak. I preparativi per le vacanze riposano sulle spalle del maggiore de Grazie, che organizza uno spettacolo di fuochi d'artificio colossali ai suoni assordanti del jazz. Yak è così confuso dalla sorpresa che il suo cuore quasi si spezza, ma gli ospiti pensano che questo sia il suo prossimo trucco e ridono di quanto abilmente interpreti l'orrore mortale. Qualcuno rilascia dalle celle delle scimmie, gli amati animali del pagliaccio, e si precipitano nel parco. Gli ospiti entusiasti della musica, del vino e delle danze di adolescenti seminudi vestiti da indiani iniziano a comportarsi sempre più sfrenati. A Vera piace la vacanza, che minaccia di trasformarsi in un baccanale, e flirta francamente con i giovani, ma nessuno di loro lo prende sul serio. Il pagliaccio è pensieroso e triste. Guarda Vera con amarezza, pietà e disprezzo. Siv, che da solo capisce cosa sta succedendo nell'anima di Yak, teme che darà sfogo al suo fastidio, ma Yak le dice che è un pagliaccio e sarà in grado di nascondere i suoi veri sentimenti. Pochi giorni dopo, Yak riceve una notifica della morte di Maria Langsel.