1878 negozio di merceria "Ya. Mintzel and son ”è guidato dall'impiegato Ignatius Zhecki, un solitario, burbero e onesto cristallo che ha lavorato nell'azienda per quarant'anni; è un ardente bonapartista, nel 1848-1849. Ha combattuto per la libertà dell'Ungheria ed è ancora fedele agli ideali eroici della sua giovinezza; e adora anche il suo amico e maestro Stanislav Vokulsky, che conosceva da ragazzo. Vokulsky serviva sessualmente in una taverna e di notte sedeva sui libri; tutti lo prendevano in giro, ma andò comunque all'università, ma per la partecipazione alla lotta di liberazione nazionale fu esiliato a Irkutsk, ancora una volta impegnato in fisica, tornò da uno scienziato quasi affermato, ma a Varsavia nessuno lo portò a lavorare, e così non voleva morire di fame, sposò Malgojate Mintzel, appassionatamente innamorato di lui, una vedova di mezza età ma attraente del proprietario del negozio. Non volendo essere accusato di aver mangiato il suo pane per niente, Vokulsky va a capofitto nel commercio - e il negozio triplica il suo fatturato. Gli ex amici disprezzano Vokulsky per diventare ricchi, dimenticandosi degli ideali eroici della sua giovinezza. Ma quattro anni dopo, Malgozhata muore e il quarantacinquenne Vokulsky, dopo aver abbandonato il negozio, si siede di nuovo ai libri. Presto sarebbe diventato un grande scienziato - ma quando una volta vide a teatro la bella aristocratica Isabella Lentskaya, di venticinque anni, si innamorò della follia e andò alla guerra russo-turca, dove fece una grande fortuna con l'aiuto del commerciante russo Suzin, con cui fece amicizia a Irkutsk. lanciarlo ai piedi di Isabella.

Isabella, una ragazza alta e snella con i capelli color cenere e gli occhi incredibilmente belli, si considera sinceramente una dea che è scesa sulla terra. Avendo trascorso tutta la sua vita nel mondo artificiale di lussuosi saloni di alto livello, i cui abitanti disprezzano profondamente chiunque non sia un aristocratico di nascita, Isabella guarda con compassione e apprensione le persone di un altro mondo "inferiore". Ma suo padre, il grasso e gentile signore dai capelli grigi Tomasz Lenzki, dopo essersi finalmente allontanato, è costretto a lasciare i cortili europei, sistemarsi con sua figlia a Varsavia e ora sta discutendo della sua vicinanza al popolo. I nobili amici si allontanano dalla rovinata Lentsky e i ricchi anziani si sposano con le nuore di Isabella. Tuttavia, non ha mai amato nessuno in vita sua ... La ragazza brama una vita di classe, ma inizia a disprezzare gli abitanti dei salotti: come hanno potuto queste persone allontanarsi da lei, così belle e sofisticate, a causa dei soldi!

Vokulsky creerà una società per il commercio con l'Oriente. Nel tentativo di avvicinare Isabella, chiama Lenzky ai compagni: in questo modo il vecchio diventerà rapidamente ricco. Lui, disprezzando il "mercante" di Vokulsky, è pronto a usarlo senza un pizzico di coscienza. E Vokulsky compra segretamente le fatture di Pan Tomasch e affascina sua sorella contessa, zia Isabella, con generose donazioni ai poveri (la contessa ispira beneficenza). Ma Isabella disprezza e teme questo enorme uomo forte con le mani rosse congelate in Siberia.

E Vokulsky pensa all'aristocrazia polacca, una casta congelata, che "per sua stessa morte mette a freno tutti i movimenti che provengono dal basso". Lui e Isabella sono creature di una razza diversa. Eppure non può rinunciare alla sua amata! La sua anima, tormentata dal dolore, improvvisamente si spalancò - e vede la sofferenza di migliaia di poveri. Ma come aiutarli tutti ?!

La contessa invita Vokulsky a lei. Nella sua dimora, è timido e perduto, e nobili mocassini guardano con disprezzo il mercante. Ma presto il principe si siede a Vokulsky. Come un vero celeste, guarda con simpatia la gente comune, piange il destino di una patria infelice - ma non ha fatto nulla di utile in tutta la sua vita. Ora il principe, completamente ignaro del commercio, vuole unirsi alla Society for Trade con la Russia con altri aristocratici. Guadagneranno - e nessuno dirà che la nobiltà si trova pigramente vicino. Vedendo quanto è gentile il principe con Vokulsky, gli ospiti della contessa decidono: c'è qualcosa in questo commerciante! Ora lo guardano con cauta ammirazione, come una bella bestia selvaggia.

Vokulsky pensa solo a Isabella. Nel tentativo di entrare nella sua cerchia, affitta un lussuoso appartamento, compra una carrozza e dei cavalli, evita i mercanti che non possono perdonarlo per questo. Allo stesso tempo, aiuta diverse persone povere a rialzarsi e presto apre un nuovo negozio di lusso. Tutti i produttori e commercianti gridano che Vokulsky non è un patriota. Vendendo merci russe a buon mercato, rovina l'industria nazionale! Ma egli stesso crede che fornire ai clienti cose economiche di buona qualità e quindi distruggere il monopolio dei produttori avidi (a proposito, principalmente tedeschi) sia una cosa completamente patriottica.

“A Vokulsky si uniscono due persone: una romantica dell'era degli anni 1850 e una positivista degli anni 1870. Le persone come lui o subordinano tutto a se stesse o, incontrando un ostacolo insormontabile, si rompono la testa ”, afferma il saggio dottor Schumann.

Vokulsky sta strappando le bollette di Lensky, sperando che un giorno la sua amata apprezzerà la sua nobiltà. Per aiutare Isabella, acquista segretamente un brutto e trascurato condominio appartenente alla sua famiglia per novantamila, il cui prezzo è di sessantamila. L'avvocato intermediario è oltraggiato da questa stupidità: una vedova - Isabella può sposare il commerciante di Vokulsky, ma Isabella con i soldi non lo fa mai! Tuttavia, Vokulsky mantiene la sua posizione: non può cacciare Isabella per portarla in un angolo!

Presto Vokulsky sfidò il barone Kshesovsky, che aveva offeso Isabella, a duello. Felice del suo sorriso affettuoso, Vokulsky decide fermamente di gettare il cadavere di un malvagio alle gambe della bellezza. Tuttavia, il caso termina solo con il dente espulso del barone ... Vedendo la frenesia di Vokulsky, tutti intorno sospettano che abbia iniziato una sorta di ambiziosa speculazione. Vokulsky è indignato: fin dall'infanzia ha vissuto come un uccello in una gabbia, e ora, quando finalmente ha aperto le ali, tutti rimbombano contro di lui, come oche domestiche a un tipo selvaggio che sale verso l'alto ...

Ma Isabella, vedendo come gli aristocratici si curvano attorno a Vokulsky, finalmente nota che persona eccezionale sia. Il suo amore la adula. Potrebbe persino diventare suo marito ... Le disgrazie più terribili accadono alle persone ... Ma, amato, mai! Alla vigilia del duello, Isabella si riempì di lacrime, compatendo il suo fedele schiavo, ma rendendosi conto che l'Onnipotente non poteva lasciare in vita un uomo che aveva insultato Panna Lentskaya con il suo aiuto. Tuttavia, presto la bellezza sta già sognando come questa milionaria, che ama il suo amore perfetto, la troverà un marito degno, e poi, dopo molti anni, si spara alla sua tomba ... E, incontrando Vokulsky, Isabella lo guarda con tanta tenerezza che lui, avendo perso la testa per la felicità, implora la sua amata di permettergli di essere la sua schiava. “Evita le femmine di una razza diversa: la voce del saggio Dr. Schumann risuona nelle orecchie. Dopotutto, Vokulsky non può davvero vietare ad Isabella di amare chi le corrisponde - il rispetto per la libertà personale in Vokulsky è così grande che persino la sua follia si umilia davanti a lui.

Un rastrello allegro, snello, dalla pelle scura, leggermente calvo e un fannullone Kazek Starsky ritorna in Polonia dall'estero. Zia Isabella crede che questa sia una grande festa per una ragazza. Invano Isabella lo rifiutò un paio d'anni fa. Certo, ha sperperato la sua fortuna ed era in debito ... Ma la madrina avrebbe lasciato qualcosa per lui ...

Presto Starsky, distorcendo notevolmente il discorso polacco, arrivò a Isabella - e lei accettò il suo corteggiamento impudente. Vedendo ciò, Vokulsky, offeso e scioccato, dice freddamente addio e parte per Parigi. "Di 'pietà - un commerciante e così permaloso!" - Lentsky è sorpreso, essendo già riuscito a chiedere a Vokulsky molti soldi "per profitti futuri".

Dopo aver guidato Vokulsky, il vecchio Schumann vilifica la civiltà moderna, erigendo così tante barriere tra un uomo e una donna. Ma Zhetsky, preoccupato per Vokulsky, inizia a sospettare di essere vittima di un'ingiustizia pubblica. Per tutta la vita si arrampicò dolorosamente verso l'alto - e quanto sarebbe stato utile se non fosse stato disturbato!

A Parigi, il "caro Stanislav Petrovich" saluta gioiosamente il gigante di Rusbeard Suzin. Vokulsky lo aiuta a concludere alcuni affari molto redditizi, dai quali lui stesso riceve una percentuale considerevole, e vaga per Parigi, pensando alla sua vita. Ha sempre cercato l'irraggiungibile ... Il professor Geist viene da Vokulsky, che è alla ricerca di soldi per le sue ricerche. È considerato un pazzo, ma afferma che sta per ricevere metallo più leggero dell'aria e cambierà il mondo intero. Vokulsky si rallegra: è una questione su cui vale la pena dedicare la vita! Quindi cosa scegliere: lavoro e gloria - o l'amore che brucia a terra? Ecco una lettera del vecchio aristocratico Vokulsky Zaslavskaya, che una volta amava suo zio. Ora la gentile vecchia racconta che Isabella, sentendo il nome di Vokulsky, arrossì ... E Vokulsky si precipita in Polonia, nella tenuta di Zaslavskaya. Qui Vokulsky incontra il giovane e bello inventore Okhotsky, che ammira sinceramente. Il cuore di questo giovane è dato alla scienza, ma considera le donne solo un ostacolo nel suo lavoro. Anche a Zaslawek, una giovane vedova, la bella Vonsovskaya, è in visita, annoiata per il gusto di cambiare fan, come i guanti, e il figlioccio dell'amante Starsky, che trascina dietro tutte le donne di fila. I suoi affari sono cattivi: la madrina ha deciso di lasciare in eredità la sua proprietà, il ricco Vonsovskaya non voleva sposarlo, ma ha completamente sperperato e, pensando di sposare Isabella, era alla ricerca di una moglie benestante.

A Vonsovskaya piace Vokulsky, ma non riesce a sedurlo, e dichiara con rabbia che tutti gli uomini sono mascalzoni: prima costringono le ragazze pure a diventare coquette fredde, e poi le disprezzano per questo ...

Zaslavskaya, conoscendo i sentimenti di Vokulsky, invita Isabella a Zaslawek. Tu lasciò persino uno degli anziani sposi che si innamorò di un giovane parente di Zaslavskaya. Isabella è scioccata: così può essere abbandonata per il bene di un'altra donna ?! La bellezza lascia il terreno sotto i suoi piedi e Isabella inizia a pensare al matrimonio con Vokulsky. Chiede di riconoscere i suoi diritti umani e di giudicarlo per azioni e non per titoli. Forza e lavoro sono gli unici privilegi in questo mondo. Alle rovine del castello Zaslavsky, Vokulsky cade in ginocchio davanti a Isabella e lei non lo rifiuta. Felice Vokulsky è pronto a morire, benedicendo la sua amata.

Attraverso gli sforzi di Zhetsky, Vokulsky, tornando a Varsavia, inizia a lasciarsi andare dalla gentile e affascinante Elena Stavskaya; è stata abbandonata da suo marito e ora sta dando lezioni, contenente una vecchia madre e una piccola figlia affascinante. Esausto dall'amore per Isabella, Vokulsky trova riposo di guarigione in compagnia di Elena. Ha dato a Vokulsky il suo cuore molto tempo fa. Bene, perché si innamorò di Isabella e non di Helena, il vecchio Zhetsky si lamenta, idolatrando l'angelo della gentilezza Stavskaya. E Vokulsky, per non spaventare Isabella, sta vendendo il suo negozio. Zhetsky nella disperazione. Isabella, dopo aver reso abbastanza geloso Vokulsky, ammira la sua cecità e la sua mansuetudine - e accetta di sposarlo. Il suo amore si trasforma in estasi. Incapace di separarsi da Isabella nemmeno per un giorno, Vokulsky non si reca nemmeno al funerale di Zaslavskaya.

Ma presto Lentsky e Vokulsky partirono per Cracovia, portando con sé Starsky. Considerando che Vokulsky non conosce l'inglese, Isabella e Starsky parlano in questa lingua, parlando con disprezzo di Vokulsky. Starsky si prende sfacciatamente cura di Isabella, sostenendo che alle donne piace il suo cinismo molto più dell'adorazione di uomini come Vokulsky. Vokulsky scioccato alla prima stazione salta fuori dalla macchina e si precipita sotto il treno. Ma lo switchman - uno dei poveri benedetti da Vokulsky - lo salva. Nel momento in cui sembrava che tutti avessero tradito Vokulsky, la terra, un uomo semplice e Dio rimase con lui.

Ritornato a Varsavia, Vokulsky cade in profonda apatia e si ritira completamente. "Strappato dall'avidità", dicono i commercianti. Zhetsky lo supplica di sposare la signora Stavskaya, ma Vokulsky è diventato una rovina spirituale, capace di darle felicità? Presto si rende conto che è stupido arrabbiarsi con Isabella e Starsky: sono un prodotto naturale del loro ambiente. La vita di Vokulsky è ora senza scopo e vuota. Adora ancora Isabella, ma non tornerà da lei! La dignità umana offesa non è uno scherzo!

Presto Vokulsky se ne andò - nessuno sapeva dove, e forse per sempre. Il vecchio Zhetsky non vuole più vivere: il mondo sta peggiorando e diventa più cattivo ... Pani Stavskaya si sposa con un uomo d'affari carino e abile, un ex impiegato di Vokulsky. E Isabella ottenne un nuovo ammiratore per cavalcare con lui al castello di Zaslavsky e desiderare lì Vokulsky. Ma il fan si stancò rapidamente di ciò, e la abbandonò, e il vecchio sposo ricco interruppe il fidanzamento e partì per la Lituania. Isabella lanciò uno scatto d'ira e Pan Lentsky morì di dispiacere. "Ed è una brava persona, non ha assolutamente nulla da fare, quindi flirtare è diventato il significato della sua esistenza", osserva Okhotsky. - E Vokulsky proviene da una razza di persone desiderose di grandi traguardi e di un lavoro ambizioso. Sono questi pazzi che hanno creato la civiltà ”.

Il notaio annuncia il dono di Vokulsky: 140 mila a Okhotsky, 25 a Zhetsky e 20 alla figlia piccola della signora Stavskaya. Il resto è scarso, in realtà è un testamento.

E poi le voci arrivano a Zhetsky secondo cui Vokulsky fece esplodere il castello Zaslavsky, contro le mura di cui Isabella fu spiegata innamorata. Schumann crede che lo stesso Vokulsky sia morto sotto le macerie: il mondo attuale non è per i romantici. Zhetsky ride: Vokulsky ha appena osato il castello dalla faccia della terra, mentre altri spazzavano souvenir d'amore dallo scaffale. A proposito, dicono che Isabella va al monastero. Apparentemente flirterà con il Signore Dio.

Ben presto, Zhetsky scioccato scopre che non si fidano del negozio: non è in grado di separarsi dalla compagnia alla quale ha dato tutta la vita, il vecchio ora lavora gratis e questo è sospetto. E l'ultimo romantico Zhetsky muore. L'inventore ispiratore Okhotsky va per sempre all'estero. "Chi rimarrà?" - chiede Schuman. "Noi!" - gli uomini d'affari canaglia rispondono amichevolmente.