Nell'estate del 1842, la nave baleniera americana Dolly, dopo un viaggio di sei mesi, raggiunge l'arcipelago delle Marchesi in Polinesia e si ancora nella baia dell'isola di Nukuhiva. Qui uno dei marinai (in seguito, prima degli indigeni, si chiamerà Tom), non volendo sopportare la tirannia e la crudeltà del capitano e credendo che il volo potrebbe essere troppo lungo, decide di lasciare la nave. Ma l'accordo con la nave, che ogni marinaio firmò, assumendo un cacciatore di balene, lo concede effettivamente al capitano per la durata del viaggio. Pertanto, è semplicemente impossibile rimanere sulla riva: è necessario scappare e quindi nascondersi per diversi giorni dall'inseguimento inviato per il marinaio abbandonato come per il fuggitivo detenuto, fino a quando la ricerca non è finita e la nave torna di nuovo in mare. Poiché l'arcipelago è stato recentemente colonizzato dai francesi e le navi che battono altre bandiere spesso entrano nella baia, Tom si aspetta che successivamente possa entrare in uno di essi e quindi tornare nel mondo civile.
Raccoglie informazioni sull'isola e sui suoi abitanti per sviluppare un piano di fuga. Secondo gli indigeni che vivono nelle vicinanze della baia, in altre parti dell'isola esistono fertili vallate, separate da catene montuose, e sono abitate da varie tribù che conducono guerre infinite tra loro. La più vicina di queste valli appartiene alla tribù dei felici che ama la pace. Dietro di lei si trovano i possedimenti della formidabile tribù di Taipei, i cui guerrieri ispirano una paura irresistibile per tutti gli altri isolani. Il loro nome è terribile: nel dialetto locale, la parola "taipei" significa "amante della carne umana". E la gloria che li circonda corrisponde a tale nome. I francesi non osano atterrare nella loro valle. I nativi della baia mostrano cicatrici da ferite ricevute in collisioni con loro. C'è anche una leggenda su una nave inglese, sulla quale i taipi assetati di sangue hanno ripulito un equipaggio, attirando una nave sulla sua riva.
Tom capisce che non ha un posto dove nascondersi nella baia stessa: sarà sufficiente che il capitano prometta ai nativi doni seducenti: lo troveranno immediatamente e lo daranno via. Se vai in profondità nell'isola, c'è un notevole rischio di diventare preda dei cannibali. Ma dopo aver scoperto che gli isolani si insediano solo nelle profondità delle valli, perché temono, a causa della costante ostilità, della vicinanza degli stranieri e in luoghi elevati che generalmente evitano di apparire, tranne che per scendere nei vicini per motivi di guerra o rapina nella valle, conclude che riuscendo tranquillamente ad arrivare in montagna, sarà in grado di rimanere lì abbastanza a lungo, mangiando frutta e frutta. Inoltre, in questo caso la partenza della nave non passerà inosservata: dalla montagna avrà una vista dell'intera baia. All'inizio, Tom non pensa al satellite, ma, guardando un altro giovane marinaio, soprannominato Toby, indovina anche in lui il desiderio di separarsi dalla baleniera e gli dice il suo piano. Decidono di correre insieme.
Scesi a terra con altri marinai, Toby e Tom, approfittando della forte pioggia, si nascondono nella boscaglia. Ancor prima del tramonto, raggiungono il luogo più elevato al centro dell'isola. La realtà, tuttavia, inganna le loro aspettative. Non c'è discesa nelle valli da nessuna parte nelle vicinanze - il paesaggio montuoso, intersecato da scogliere e creste, si estende a perdita d'occhio e tra gli alberi che crescono qui non ci sono specie i cui frutti potrebbero servire da cibo. I fuggitivi distribuiscono la loro scarsa scorta di pane e iniziano a cercare un rifugio più benedetto.
Per diversi giorni, o scendono nelle gole o scalano le scogliere. Trascorrono la notte sulle pietre, avendo costruito un tetto a foglia, che, tuttavia, non salva dalla pioggia. Il pane sta finendo. Tom ha la febbre e la sua gamba infiammata gli impedisce anche di andare avanti. Una delle valli si apre di fronte a lui, ma, consapevoli di Taipei, non decidono immediatamente di entrarvi. E solo dopo essersi assicurati che non fosse più possibile arrampicarsi ulteriormente sulle rocce per loro, ci vanno, facendo affidamento sulla provvidenza e sperando che la valle sia disabitata o popolata da amichevoli Happars.
Ci sono ancora proprietari della valle e gli incontri con loro non devono aspettare a lungo. Presto i fuggitivi si ritrovano in un villaggio nativo e i loro curiosi abitanti li circondano con una folla. I nativi, sebbene in qualche modo diffidenti, sono generalmente abbastanza amichevoli, tanto più che Tom presenta in tempo un pezzo di chintz e un pacchetto di tabacco catturato dalla nave come regalo. Tom e Toby non dubitano più che tutto sia andato bene e che ora stiano usando esattamente l'ospitalità Happar. Ma qui, quando Tom, usando gesti e alcune parole della lingua locale a lui conosciute, cerca di comunicare con il leader nativo, e si scopre che sono tra i cannibali di Taipei.
I selvaggi che Toby e Tom vedono intorno a se stessi non li spaventano affatto, e per accendere un fuoco per friggere immediatamente gli alieni, nessuno qui sembra avere fretta. Tuttavia, è difficile per Tom sbarazzarsi del sospetto che gli isolani nascondano un piano assetato di sangue dietro la loro cortesia esterna, e un cordiale benvenuto è solo un preludio a una brutale rappresaglia. Ma passa la notte, un altro giorno - non succede nulla; gli indigeni sono ancora curiosi, ma stanno già iniziando ad abituarsi alla presenza dei bianchi nel villaggio. Furono sistemati nella casa del famoso guerriero Marheillo, un giovane nativo Kori-Kori fu incaricato di servire Tom, la prima bellezza che Fayavei non lo ignorò, e il guaritore locale cercò, anche se senza successo, di curare la sua gamba. La sua gamba è già così male che Tom è quasi incapace di camminare. Pertanto, chiede a Toby di tornare nella baia e provare a tornare da lì dietro di lui su una barca francese, o almeno via terra con le medicine necessarie. Taipei esprime delusione e protesta diretta per il fatto che uno degli ospiti li lascerà. Tuttavia, il deplorevole stato di Tom li convince della necessità di questo. Accompagnato da Marheio Tobi, si reca ai confini del territorio di Taipei, e presto il vecchio guerriero ritorna da solo, e dopo poche ore gli indigeni trovano Tobi ferito e senza sentimenti: gli "amichevoli" Happariani lo attaccarono ancor prima che avesse il tempo di mettere piede sulla loro terra.
Ma si scopre che le persone della baia stessa visitano questi luoghi. Presto, diverse barche appaiono sulla costa della valle di Taipei. Contrariamente alle aspettative, i nativi eccitati non attaccheranno la loro squadra, ma porteranno i frutti dello scambio. Non importa quanto Tom implori Corey-Corey di aiutarlo ad arrivarci, rifiuta categoricamente. Per qualche ragione, gli isolani non interferiscono con te, e lui li accompagna per informare gli arrivi della difficile situazione del suo compagno e per chiedere aiuto. Ma quando gli indigeni tornano al villaggio entro la fine della giornata, Toby non è tra questi. Alle domande eccitate di Tom, gli spiegano che il suo amico è partito con le barche e ha promesso di tornare tra tre giorni. Tuttavia, né all'ora stabilita né successivamente appare Toby, e Tom non sa chi sospettarlo: se Toby stesso è in basso tradimento o selvaggi che hanno segretamente eliminato con uno sconosciuto, ma in qualche modo è chiaro che d'ora in poi è lasciato a se stesso destino
Molti anni dopo, tornato in America molto tempo fa, Tom incontrerà Toby e gli dirà che andò davvero nella baia, credendo alla promessa che il giorno dopo una nave con persone armate sarebbe stata mandata da Tom, ma fu ingannata dal capitano della nave, che avevano urgente bisogno di marinai e trasportati in mare.
Rimasto solo, considerando la sua situazione senza speranza, Tom cade in apatia. Ma gradualmente, l'interesse per la vita ritorna a lui. Osservando la vita e i costumi degli indigeni, basato sul sistema tabù, giunge alla conclusione che l'opinione degli isolani è profondamente errata, ma il cosiddetto uomo civilizzato, con la sua arte diabolica nell'inventare gli strumenti del delitto, portare guai e rovinare ovunque, - giustamente considerata la creatura più assetata di sangue sulla terra. Nel villaggio, Toma è già considerato così suo da offrire un tatuaggio sul volto della tribù, obbligatorio per i membri della tribù, e ha grandi difficoltà a respingere questa offerta. Lo trattano con grande rispetto. Per consentirgli di cavalcare la bellissima Fayaway in canoa sul lago, viene temporaneamente cancellato, con alcuni trucchi rituali, il tabù più severo che proibisce alle donne di entrare nelle barche. Ma i pensieri sul destino di Toby lo perseguitano ancora. E sebbene tra le teste umane secche che ha trovato per caso nella casa di Marheio, la testa di Toby non è stata trovata, una tale scoperta non aggiunge vigore a Tom - specialmente perché una delle teste apparteneva senza dubbio a un uomo bianco. Gli indigeni gli nascondono con cura tutto ciò che può indicare il loro cannibalismo. Tuttavia, non puoi nascondere il cucito nella borsa: dopo una scaramuccia con i vicini Happar, Tom determina dai resti della festa che i soldati di Taipei hanno mangiato i corpi dei nemici uccisi.
Passa mese per mese. Una volta un'insolita nativa Marne appare nel villaggio. Il tabù su di esso gli consente di vagare liberamente da una valle all'altra, da una tribù all'altra. È in grado di spiegare in inglese rotto, come spesso accade nella baia. Marne suggerisce in modo inequivocabile a Tom che prima o poi verrà sicuramente mangiato - Taipei aspetta solo che si riprenda e diventi forte. Tom decide di correre. Marne accetta di aiutarlo: lo aspetterà con una barca in una valle vicina, ma Tom deve andarci di notte, dato che la sua gamba si sta gradualmente riprendendo. Tuttavia, Tom non distoglie gli occhi di notte e i guardiani non possono essere ingannati.
Alcune settimane dopo, il villaggio fu di nuovo eccitato dalla notizia che le barche erano state avvistate sulla costa, e Tom implorò i leader di lasciarlo andare questa volta, almeno solo a terra. Quelli dei nativi che sono riusciti a fare amicizia con Tom e ad amarlo durante questo periodo tendono a lasciarlo tornare con le barche nella baia, mentre i sacerdoti e molti altri affermano che ciò non dovrebbe mai essere fatto. Alla fine, gli è ancora permesso di andare, ma solo sotto la protezione di cinquanta soldati. Tuttavia, una disputa continua tra gli indigeni sulla riva; Tom, cogliendo l'occasione e con la connivenza del vecchio Marheillo, riesce a raggiungere la barca, che, come si è scoperto, è stata inviata dalla chiatta australiana per cercare di contrattare per lui la libertà: Marne si è presentata nella baia e sulla nave ha appreso che i typi stavano tenendo un marinaio americano in cattività. Gli indigeni nuotano all'inseguimento della barca, ma i rematori riescono a respingere l'attacco. La corteccia, pronta ad andare immediatamente in mare, sta già aspettando il mantello.