L'azione si svolge nella tenuta di Peter Nikolaevich Sorin. Sua sorella, Irina Nikolaevna Arkadina, è un'attrice, visitando la sua tenuta con suo figlio, Konstantin Gavrilovich Treplev, e Boris Alekseevich Trigorin, uno scrittore di narrativa, abbastanza famoso, anche se non ha ancora quarant'anni. Parlano di lui come una persona intelligente, semplice, un po 'malinconica e molto decente. Per quanto riguarda la sua opera letteraria, quindi, secondo Treplev, è "dolce, talentuoso <...> ma <...> dopo Tolstoj o Zola non vuoi leggere Trigorin".

Anche Konstantin Treplev sta provando a scrivere. Considerando il teatro moderno un pregiudizio, è alla ricerca di nuove forme di azione teatrale. Riuniti nella tenuta si stanno preparando a guardare uno spettacolo messo in scena dall'autore tra lo scenario naturale. Nina Mikhailovna Zarechnaya, una giovane ragazza, figlia di ricchi proprietari terrieri, di cui Konstantin è innamorato, dovrebbe svolgere l'unico ruolo in esso. I genitori di Nina sono categoricamente contrari alla sua passione per il teatro, e quindi deve venire di nascosto nella tenuta.

Konstantin è sicuro che sua madre sia contraria alla produzione dell'opera teatrale e, non avendo ancora visto, la odia ardentemente, dal momento che allo scrittore di fiction che lei ama potrebbe piacere Nina Zarechnaya. Pensa anche che sua madre non lo ami, perché dalla sua età - e ha venticinque anni - le ricorda i suoi anni. Inoltre, Konstantin è ossessionato dal fatto che sua madre è un'attrice famosa. Pensa che dal momento che, come suo padre, il defunto commerciante di Kiev, è tollerato in compagnia di famosi artisti e scrittori solo a causa di sua madre. Soffre anche del fatto che sua madre vive apertamente con Trigorin e il suo nome appare costantemente sulle pagine dei giornali, che è avara, superstiziosa e gelosa del successo di qualcun altro.

A proposito di tutto ciò, in previsione di Zarechnaya, racconta a suo zio. Lo stesso Sorin ama molto il teatro e gli scrittori e ammette a Treplev che una volta voleva diventare uno scrittore, ma non ci riuscì. Invece, ha prestato servizio in magistratura per ventotto anni.

Tra coloro che attendono l'esibizione ci sono anche Ilya Afanasevich Shamraev, tenente in pensione, manager di Sorin; sua moglie è Polina Andreevna e sua figlia Masha; Evgeny Sergeevich Dorn, medico; Semen Semenovich Medvedenko, insegnante. Medvedenko è innamorato senza riserve di Masha, ma Masha non ricambia, non solo perché sono persone diverse e non si capiscono. Masha ama Konstantin Treplev.

Finalmente arriva Zarechnaya. Riuscì a scappare da casa solo per mezz'ora, e così tutti iniziarono a riunirsi in fretta nel giardino. Non ci sono scenari sul palco: solo il sipario, il primo sipario e il secondo sipario. Ma c'è una magnifica vista sul lago. All'orizzonte c'è una luna piena e si riflette nell'acqua. Nina Zarechnaya, tutta in bianco, seduta su una grande pietra, legge un testo nello spirito della letteratura decadente, che Arkadina nota immediatamente. Durante la lettura, gli spettatori parlano costantemente, nonostante i commenti di Treplev. Presto lo disturba e lui, furioso, smette di presentarsi e se ne va. Masha si affretta a seguirlo per trovarlo e calmarlo. Nel frattempo, Arkadina rappresenta Nina Trigorina e, dopo una breve conversazione, Nina lascia la casa.

La commedia non è piaciuta a nessuno tranne Masha e Dorn. Vuole dire a Trepleva cose più piacevoli, cosa che fa. Masha confessa a Dorn di amare Treplev e chiede consigli, ma Dorn non può consigliarle nulla.

Ci vogliono alcuni giorni. L'azione viene trasferita sul sito croquet. Il padre e la matrigna di Nina Zarechnaya sono partiti per Tver per tre giorni, e questo le ha dato l'opportunità di venire nella tenuta di Sorin, Arkadina e Polina Andreevna andando in città, ma Shamraev si rifiuta di fornire loro cavalli, spiegando che tutti i cavalli sul campo stanno raccogliendo segale. C'è un piccolo litigio, Arkadina è quasi partita per Mosca. Sulla strada per la casa, Polina Andreevna riconobbe quasi Dorn innamorato. Il loro incontro con Nina a casa le rende chiaro che Dorn non la ama, ma Zarechnaya.

Nina cammina nel giardino ed è sorpresa che la vita di attori e scrittori famosi sia esattamente la stessa della vita della gente comune, con i suoi litigi quotidiani, le scaramucce, le lacrime e le gioie, con i suoi problemi. Treplev le porta un gabbiano morto e confronta questo uccello con se stesso. Nina gli dice che ha quasi smesso di capirlo, mentre iniziava a esprimere i suoi pensieri e sentimenti con simboli. Konstantin cerca di spiegarsi, ma quando vede apparire Trigorin, se ne va rapidamente.

Nina e Trigorin rimangono insieme. Trigorin scrive costantemente qualcosa su un quaderno. Nina ammira il mondo in cui, secondo lei, vivono Trigorin e Arkadina, ammira con entusiasmo e crede che la loro vita sia piena di felicità e miracoli. Trigorin, al contrario, ritrae la sua vita come un'esistenza dolorosa. Vedendo il gabbiano ucciso da Treplev, Trigorin scrive in un opuscolo una nuova trama per un racconto su una ragazza che sembra un gabbiano. "Un uomo è venuto per caso, ha visto e non aveva niente da fare, l'ha rovinata."

Passa una settimana. Nella sala da pranzo della casa di Sorin, Masha confessa a Trigorin che ama Treplev e, per strappare questo amore dal suo cuore, sposa Medvedenko, anche se lei non lo ama. Trigorin partirà per Mosca con Arkadina. Irina Nikolaevna parte a causa di suo figlio, che stava sparando, e ora sfiderà Trigorin a duellare. Anche Nina Zarechnaya se ne andrà, mentre sogna di diventare un'attrice. Viene a salutarsi (principalmente con Trigorin). Nina gli dà un medaglione, dove sono indicate le linee del suo libro. Aprendo il libro nel posto giusto, legge: "Se hai mai bisogno della mia vita, allora vieni a prenderla". Trigorin vuole seguire Nina, perché gli sembra che questa sia la sensazione che aveva cercato per tutta la vita. Dopo aver appreso questo, Irina Arkadina chiede in ginocchio di non lasciarla. Tuttavia, concordando a parole, Trigorin concorda con Nina su un incontro segreto sulla strada per Mosca.

Ci vogliono due anni. Sorin ha già sessantadue anni, è molto malato, ma anche pieno di sete di vita. Medvedenko e Masha sono sposati, hanno un figlio, ma non c'è felicità nel loro matrimonio. Sia il marito che il figlio sono disgustosi per Masha, e lo stesso Medvedenko ne soffre molto.

Treplev racconta a Dorn, che è interessata a Nina Zarechnaya, il suo destino. È scappata di casa e ha incontrato Trigorin. Hanno avuto un bambino, ma presto sono morti. Trigorin aveva già smesso di amarla e tornò di nuovo ad Arkadina. Sul palco con Nina, tutto si è rivelato ancora peggio. Ha giocato molto, ma molto "scortese, insipido, con ululati". Scrisse lettere a Treplev, ma non si lamentò mai. In lettere firmate da Seagull. I suoi genitori non vogliono conoscerla e non lasciarla nemmeno vicino alla casa. Ora è in città. E ha promesso di venire. Treplev sicuro che non arriverà.

Tuttavia, si sbaglia. Nina appare completamente inaspettatamente. Konstantin le confessa ancora una volta in amore e fedeltà. È pronto a perdonarle tutto e dedicarle tutta la sua vita. Nina non accetta il suo sacrificio. Adora ancora Trigorin, in cui Trepleva ammette. Parte per la provincia per recitare a teatro e invita Treplev a guardare la sua commedia quando diventa una grande attrice.

Treplev, dopo la sua partenza, strappa tutti i suoi manoscritti e li lancia sotto il tavolo, quindi parte per la stanza successiva. Arkadina, Trigorin, Dorn e altri si stanno radunando nella stanza che ha lasciato. Andare a suonare e cantare. Si sente uno sparo. Dorn, dicendo che ovviamente ha fatto scoppiare la sua provetta, parte per il rumore. Ritornato, prende Trigorin da parte e gli chiede di portare Irina Nikolaevna da qualche parte, perché suo figlio, Konstantin Gavrilovich, si è sparato.