Lo spettacolo si svolge in tre "cantoni forestali": Svitto, Uri e Untervaldo, che, uniti nel 1291, costituirono la base dell'Unione Svizzera nella lotta contro il dominio austriaco degli Asburgo.
È difficile per le persone comuni che soffrono per l'arbitrarietà dei governatori dell'imperatore austriaco - Fochts. Il villico di Untervaldo, Baumgarten, il comandante della fortezza quasi disonora sua moglie. Baumgarten lo uccise e dovette fuggire dai soldati di Landshocht. In una tempesta con un rischio per la sua vita, il temerario William Tell lo aiuta ad attraversare il lago. Quindi, evita la persecuzione.
Nel cantone di Svitto, il contadino Werner Stauffacher è in lutto. È minacciato dal governatore della regione. Promette di privarlo delle abitazioni e delle famiglie solo perché non gli piaceva la ricchezza in cui vive. La moglie di Werner gli consiglia di andare a Uri, ci saranno anche persone insoddisfatte del potere degli sconosciuti di Fogt. Sebbene sia una donna, capisce che nella lotta contro un nemico comune è necessario unire.
Arnold Melchtal di Untervaldo, nascosto da Voig Landenberg, si nasconde nella casa di un uomo rispettato a Uri, Werner Fürst. Su ordine del governatore, volevano portargli via un paio di buoi, resistendo, uccise il dito del soldato autriano e fu costretto, come un criminale, a fuggire da casa sua. Quindi gli occhi di suo padre furono estirpati per l'infrazione di suo figlio, tutto fu portato via, diedero uno staff e gli fu permesso di vagare sotto le finestre della gente.
Ma la pazienza della gente è finita. Nella casa di Werner Fürst, Melchtal, Stauffacher e il proprietario si accordano sull'inizio dell'azione comune. Ognuno di loro andrà dai suoi abitanti del villaggio e discuterà con loro dello stato delle cose, e poi dieci mariti affidabili di ogni cantone si riuniranno per elaborare una soluzione comune nelle montagne, nella radura di Ryutli, dove confinano i confini dei tre cantoni.
Il barone sovrano dei luoghi locali di Attinghausen non sostiene il potere dei Landshtows. Scoraggia suo nipote Rudenz dall'entrare nel servizio austriaco. Il vecchio barone si rende conto che la vera ragione che ha spinto suo nipote a prendere una decisione così vergognosa è l'amore del ricco erede austriaco Berthe von Bruneck, ma questa non è una ragione seria per un uomo di cambiare la sua patria. Confuso dall'intuizione di zio, Rudenz non trova risposta, ma lascia ancora il castello.
Gli abitanti di Svitto, Untervaldo e Uri si radunano nel prato di Rutli. Fanno un'alleanza. Tutti capiscono che non possono raggiungere un accordo con i governatori austriaci con mezzi pacifici, quindi è necessario sviluppare un piano accurato di operazioni militari. Per prima cosa devi catturare i castelli di Rosberg e Sarnen. Sarà facile entrare a Sarnen a Natale, quando, secondo la tradizione, è consuetudine che la nebbia faccia regali agli abitanti del villaggio. Nella fortezza Rosberg indicherà la strada Melchtal. Ha un servitore familiare lì. Quando vengono catturati due castelli, le luci appariranno sulle cime delle montagne - questo servirà come segnale per le prestazioni della milizia. Visto che il popolo è armato, i Foghts saranno costretti a lasciare la Svizzera. I contadini giurano fedeltà alla lotta per la libertà e si disperdono.
William Tell, la cui casa è in montagna, è ancora lontano dagli eventi principali che si svolgono nei villaggi. Fa le faccende domestiche. Dopo aver riparato il cancello, si recherà, insieme a uno dei suoi figli, a suo suocero, Walter Fürst, ad Altorf. Questo non è come sua moglie Gedvig. Lì Gesler, il governatore dell'imperatore, ma non gli piacciono. Inoltre, Tell ha recentemente incontrato Gesler per caso da solo in una caccia e ha assistito alla sua paura, "quella vergogna non sarà mai dimenticata".
La strada di Tell lo conduce nella piazza di Altorf, dove c'è un cappello su un palo, che, per ordine di Landsfoht Gesler, tutti coloro che passano devono inchinarsi. Non notandolo, passa un tiratore alpino con suo figlio, ma i soldati di guardia lo trattengono e, poiché non ha onorato il cappello, vogliono portarlo in prigione. Gli abitanti del villaggio difendono Tell, ma Gesler appare con il suo seguito. Dopo aver appreso quello che stava succedendo, suggerisce che il tiratore alpino butta una mela dalla testa di suo figlio con una freccia, oppure lui e suo figlio affrontano la morte. Gli abitanti del villaggio e Walter Fürst, che si sono avvicinati, convincono Gesler a cambiare idea: il Landshochte è irremovibile. Quindi il figlio di Tell - Walter - diventa lui stesso, si mette una mela in testa. William Tell spara e bussa una mela. Tutti sono commossi, ma Gesler chiede al tiratore perché ha tirato fuori due frecce prima di mirare. William ammette francamente che se il primo colpo uccidesse suo figlio, la seconda freccia avrebbe trafitto Gesler. Landfoht ordina l'arresto di Tell.
In una barca, il Landaucht insieme ai soldati partirono dall'altra parte del lago per consegnare William Tell al cantone Kusnacht. Inizia la tempesta, i soldati Voigth lanciano remi, quindi Gesler offre la freccia per controllare la barca. È sciolto, ma avvicina la barca alla riva e salta sulle pietre. Ora, attraverso le montagne, Tell sta per andare a Kusnacht.
Nel suo castello muore il barone Attinghausen, attorno a lui coloni di tre cantoni di montagna. Amano il loro padrone, è sempre stato il loro supporto affidabile. Il vecchio dice che lascia questo mondo con dolore nel suo cuore, perché i suoi contadini rimangono "orfani" senza di lui, non ci sarà nessuno che li protegga dagli stranieri. Quindi la gente comune gli rivela il segreto che hanno stretto un'alleanza dei tre cantoni su Rutli e combatteranno insieme contro la tirannia imperiale. Il barone si rallegra del fatto che la sua patria sarà libera, solo l'indifferenza dei nobili nei confronti di ciò che sta accadendo lo mette in secondo piano, ma muore con la speranza che i cavalieri giurino fedeltà alla Svizzera. Il nipote del barone, Rudenz, corre, è in ritardo sul letto del moribondo, ma sul corpo del defunto giura fedeltà al suo popolo. Rudenz riferisce di essere a conoscenza della decisione presa a Rutli, ma l'ora del discorso deve essere accelerata. Tell è stata la prima vittima della procrastinazione e la sua sposa, Bert von Bruneck, è stata rapita da lui. Chiede ai contadini di aiutarlo a trovarla e rilasciarla.
Tell, in un'imboscata su un sentiero di montagna che porta a Kusnacht, attende Gesler. Oltre a lui, ci sono ancora contadini che sperano di ottenere una risposta alle loro petizioni dal Voig. Appare Gesler, una donna si precipita da lui, implorando il rilascio del marito dalla prigione, ma la freccia di Tell lo raggiunge, l'autista del paesaggio muore con le parole: "Questo è il colpo di Tell". Tutti si rallegrano della morte di un tiranno.
Le luci di segnalazione sono accese sulle cime delle montagne, gli Uri si armano e si precipitano a rovinare la fortezza Igo Uri di Altdorf, un simbolo del potere delle forze di terra austriache. Walter Fürst e Melchtal appaiono sulla strada, che dice che di notte, con un improvviso attacco, Ulrich Rudenz catturò il castello di Sargen. Lui, con il suo distacco, come previsto, si diresse verso Rosberg, lo catturò e lo incendiò. Si è scoperto che in una delle stanze del castello si trova Berta von Brunek. Rudenz, che arrivò in tempo, si gettò nel fuoco e non appena portò la sua sposa fuori dal castello, le travi crollarono. Lo stesso Melchtal ha superato il suo aggressore Landenberg, la cui gente ha accecato suo padre, voleva ucciderlo, ma suo padre ha implorato di rilasciare il criminale. Ora è già lontano da qui.
La gente celebra la vittoria, un cappello su un palo diventa un simbolo di libertà. Un messaggero appare con una lettera della vedova dell'imperatore Albrecht, Elisabetta. L'imperatore fu ucciso, i suoi assassini riuscirono a scappare. Elisabetta chiede di estradare i criminali, il principale dei quali è il nipote dell'imperatore, il duca svevo Giovanni. Ma nessuno sa dove sia.
Nella casa, Tella chiede un monaco errante. Riconoscendo lo sparatutto di Tell che ha ucciso la volta di terra imperiale, il monaco lancia la tonaca. È il nipote dell'imperatore, è stato lui a uccidere l'imperatore Albrecht. Ma contrariamente alle aspettative di John, William è pronto a cacciarlo da casa sua, perché l '"omicidio mercenario" per il trono non può essere paragonato all' "autodifesa di suo padre". Tuttavia, il buon Tell non è in grado di respingere una persona inconsolabile, e quindi, in risposta a tutte le richieste di aiuto di John, gli mostra la strada attraverso le montagne verso l'Italia, verso il Papa, che da solo può aiutare il criminale a trovare un modo di confortare.
Lo spettacolo si conclude con un giorno festivo. Gli abitanti dei tre cantoni si rallegrano in libertà e ringraziano Tell per essersi sbarazzati del volo terrestre. Berta annuncia a Rudenza il suo consenso a sposarlo, mentre in occasione della festa universale dà libertà a tutti i suoi servi.