Durante le crociate alla fine del XII secolo. i crociati vengono sconfitti nella loro terza campagna e sono costretti a concludere una tregua con il sultano arabo Saladino, che governa Gerusalemme. Venti cavalieri prigionieri furono portati in città e tutti, ad eccezione di uno, furono giustiziati per ordine di Saladino. Il giovane cavaliere-templare sopravvissuto cammina liberamente per la città con un mantello bianco. Durante l'incendio verificatosi nella casa del ricco ebreo Nathan, un giovane salva sua figlia Rehu a rischio della propria vita.

Nathan ritorna da un viaggio d'affari e porta una ricchezza di merci da Babilonia su venti cammelli. Persone della stessa fede lo onorano "come un principe" e lo hanno soprannominato "Nathan il Saggio", non "Nathan il Rich Man", come molti hanno notato. Nathan viene accolto dalla fidanzata di sua figlia, Christian Daya, che vive in casa da molto tempo. Racconta al proprietario di quello che è successo e lui vuole immediatamente vedere il nobile giovane salvatore, per ricompensarlo generosamente. Daya spiega che il templare non vuole comunicare con lui e risponde al suo invito a visitare la loro casa con amaro ridicolo.

L'umile Reha crede che Dio "abbia compiuto un miracolo" e le abbia inviato un "vero angelo" con ali bianche per salvarla. Nathan dice a sua figlia che è molto più facile sognare devotamente che agire secondo coscienza e dovere, la devozione a Dio dovrebbe essere espressa da azioni. Il loro compito comune è trovare un templare e aiutare un cristiano, solo, senza amici e soldi in una strana città. Nathan considera un miracolo che sua figlia sia rimasta viva grazie a un uomo che è stato salvato da "un miracolo considerevole". Saladino non aveva mai mostrato pietà per i cavalieri prigionieri. Si dice che in questo tempio il Sultano abbia una grande somiglianza con il suo amato fratello, morto venti anni fa. Durante l'assenza di Nathan, il suo amico e compagno di scacchi, il derviscio Al-Gafi, diventa il tesoriere del Sultano. Questo è molto sorprendente per Nathan, che conosce il suo amico come un "derviscio nel suo cuore". Al-Ghafi informa Nathan che il tesoro di Saladino è impoverito, il cessate il fuoco a causa dei crociati sta finendo e il Sultano ha bisogno di molti soldi per la guerra. Se Nathan "apre il suo petto" per Saladino, allora aiuterà ad adempiere al dovere ufficiale di Gheddafi. Nathan è pronto a dare soldi ad al-Gafi come suo amico, ma non è affatto il tesoriere del sultano. Al-Ghafi ammette che Nathan è intelligente quanto lui, vuole cedere a Nathan la sua posizione di tesoriere per diventare di nuovo un derviscio libero.

Un novizio del monastero, inviato dal patriarca che vuole scoprire il motivo della misericordia di Saladino, si avvicina al templare che cammina vicino al palazzo del sultano. Il templare non sa altro che voci e il novizio gli dà l'opinione del patriarca: l'Altissimo deve aver conservato il templare per "grandi cose". Il templare nota con ironia che la salvezza dal fuoco di un'ebrea è certamente uno di questi casi. Tuttavia, il patriarca ha un compito importante per lui: trasferire i calcoli militari di Saladino ai crociati nel campo del nemico del Sultano. Il giovane rifiuta, perché deve la sua vita a Saladino, e il suo dovere come templare dell'ordine è di combattere e non servire "in esploratori". Il novizio approva la decisione del templare di non diventare un "cattivo ingrato".

Saladino gioca a scacchi con sua sorella Zitta. Entrambi capiscono che una guerra che non vogliono è inevitabile. Zitta è oltraggiata dai cristiani che esaltano il loro orgoglio cristiano invece di adorare e seguire le comuni virtù umane. Saladino difende i cristiani, crede che tutto il male sia nell'ordine dei templari, cioè nell'organizzazione e non nella fede. Nell'interesse della cavalleria, si trasformarono in "stupidi monaci" e, sperando ciecamente nella fortuna, abbattono la tregua.

Al-Ghafi arriva e Saladin gli ricorda i soldi. Offre al tesoriere di rivolgersi a un amico di Nathan, di cui ha sentito di essere saggio e ricco. Ma Al-Ghedda è astuto e assicura che Nathan non ha mai prestato denaro a nessuno, ma, come lo stesso Saladino, serve solo i poveri, che sia ebreo, cristiano o musulmano. In materia di soldi, Nathan si comporta come un "ebreo ordinario". Al-Ghafi in seguito spiega a Nathan la sua menzogna con simpatia per un amico, la sua riluttanza a vederlo come tesoriere al Sultano, che "si toglierà la sua ultima maglia".

Daia convince Nathan a rivolgersi allo stesso Templare, che sarà il primo a "non andare dall'ebreo". Nathan fa proprio questo e si imbatte in una sprezzante riluttanza a parlare "con l'ebreo", anche con i ricchi. Ma la perseveranza e il sincero desiderio di Nathan di esprimere gratitudine per sua figlia agiscono sul templare, e lui inizia una conversazione. Le parole di Nathan secondo cui un ebreo e un cristiano dovrebbero innanzitutto esprimersi come persone e solo allora, come rappresentanti della loro fede, trovare una risposta nel suo cuore. Il templare vuole diventare amico di Nathan e conoscere Reha. Nathan lo invita a casa sua e impara il nome del giovane - è di origine tedesca. Nathan ricorda che molti rappresentanti di questo genere hanno visitato questa regione e che le ossa di molti di loro marciscono qui sulla terra. Il templare lo conferma e si separano. Nathan pensa alla straordinaria somiglianza del giovane con il suo amico morto da tempo, il che lo porta ad alcuni sospetti.

Nathan viene convocato a Saladino e il templare, senza saperlo, viene a casa sua. Reha vuole correre ai piedi del suo salvatore, ma il templare la tiene in braccio e ammira la bella ragazza. Quasi immediatamente, corre imbarazzato dietro a Nathan. Reha ammette a Daya che, per una ragione sconosciuta, "trova la sua pace" nella "preoccupazione" del cavaliere che la colpì negli occhi. Il cuore della ragazza "cominciò a battere uniformemente".

Con sorpresa di Nathan, che si aspettava una domanda sul denaro dal Sultano, impazientemente chiede a un ebreo saggio una risposta diretta e schietta a una domanda completamente diversa: quale fede sia migliore. Uno è ebreo, l'altro è musulmano, il templare è cristiano. Saladino afferma che solo una fede può essere vera. In risposta, Nathan racconta una storia di tre anelli. Un padre, che per eredità aveva un anello, che possedeva un potere meraviglioso, aveva tre figli, che amava ugualmente. Ordinò altri due anelli, completamente simili al primo, e prima della sua morte diede ad ogni figlio un anello. Quindi nessuno di loro ha potuto dimostrare che era il suo anello ad essere miracoloso e ha reso il proprietario di esso il capo del clan. Proprio come era impossibile scoprire chi ha un vero squillo, non si può privilegiare una fede piuttosto che un'altra.

Saladin riconosce la verità di Nathan, ammira la sua saggezza e chiede di diventare amico. Non parla delle sue difficoltà finanziarie. Lo stesso Nathan gli offre il suo aiuto.

Il templare aspetta Nathan, che sta tornando da Saladino di buon umore, e chiede le sue mani a Reha. Durante l'incendio non vide la ragazza e ora si innamorò a prima vista. Il giovane non dubita del consenso di padre Rehi. Ma Nathan ha bisogno di capire la genealogia dei templari, non gli dà una risposta che, senza volerlo, offende il giovane. Da Daya, il templare apprende che Reha è la figlia adottiva di Nathan, è cristiana. Il templare cerca il patriarca e, senza nominare i nomi, chiede se l'ebreo ha il diritto di crescere un cristiano nella fede ebraica. Il patriarca condanna severamente l '"ebreo" - deve essere bruciato. Il patriarca non crede che la questione del templare sia di natura astratta e dice al novizio di trovare un vero "criminale".

Il templare viene fiduciosamente a Saladino e parla di tutto. Si rammarica già della sua azione e ha paura per Nathan. Saladino rassicura il giovane con un carattere accattivante e lo invita a vivere nel suo palazzo - come cristiano o musulmano, comunque. Il templare accetta volentieri l'invito.

Nathan apprende da un novizio che è stato lui, diciotto anni fa, a dargli una bambina che è rimasta senza genitori. Suo padre era amico di Nathan, più di una volta lo salvò dalla spada e poco prima, nei luoghi in cui viveva Nathan, i cristiani uccisero tutti gli ebrei, mentre Nathan perse moglie e figli. Il novizio dà a Nathan un libro di preghiere in cui il pedigree del bambino e di tutti i parenti è registrato dalla mano del proprietario, il padre della ragazza.

Ora Nathan conosce anche l'origine del templare, che si pente davanti a lui della sua involontaria denuncia al patriarca. Nathan, sotto l'egida di Saladino, non ha paura del patriarca. Il templare chiede nuovamente a Nathan la mano di Reha, ma non riesce a ottenere una risposta.

Nel palazzo del Sultano di Reh, dopo aver appreso di essere la figlia adottiva di Nathan, in ginocchio supplica Saladin di non separarla da suo padre. Saladin non ha questo nei suoi pensieri, le offre scherzosamente come un "terzo padre". In questo momento, Nathan e il Templare vengono.

Nathan annuncia che il Templare è il fratello di Rehi; il loro padre, un amico di Nathan, non era tedesco, ma era sposato con un tedesco e ha vissuto in Germania per qualche tempo. Il padre di Rehi e il templare non erano europei e preferivano il persiano a tutte le lingue. Quindi Saladino si rende conto che stiamo parlando del suo amato fratello. Ciò conferma l'ingresso nel libro di preghiere fatto dalla sua mano. Saladino e Zitta abbracciano con entusiasmo i loro nipoti, e Nathan spera che il templare, come il fratello della figlia adottiva, non lo farà. rifiuta di diventare suo figlio.