Dopo aver sconfitto il principe polovtsian Zamir, lo zar russo Mstislav fa prigioniero sua moglie Soren. La bellezza della principessa prigioniera accecò Mstislav, che si infiammò con la sua passione e i suoi sogni di portarla al trono russo. Diffonde la voce che Zamir è morto.

Soren non è sedotto dal trono reale. Giorno e notte, pensa a Zamir. Anche la notizia che è stato ucciso non può scuoterla: "Sono fedele a lui e alla dimora dei morti". Dice al devoto servitore Zenida che avrebbe scelto la morte molto tempo fa, ma viene fermata da un sospetto che Zamir sia stata salvata. Nessuno ha presentato prove attendibili della morte di suo marito.

Sorena incarica la serva di scoprire la verità dai servi di Mstislav - "Non scusarti, dai argento e oro". Lasciata sola, Sorena è sopraffatta da sentimenti contrastanti: "La mia anima è ora un mare instabile / Nell'amore, nella disperazione, nella speranza, nella paura, nel dolore".

Fa appello ai suoi dei, li rimprovera: fintanto che sopportano i problemi e i gemiti della loro gente - "ovunque violenza, rapina, inganno". Perché sembrano indifferentemente come arroganti conquistatori introducono forzatamente il cristianesimo?

Appare Mstislav. Ora non sembra affatto un conquistatore crudele e un tiranno impudente. Comincia con le scuse che è apparso, violando il divieto di Sorena. Mstislav parla del suo amore ardente, rimprovera Sorena per la sua indifferenza. Disperato, fa appello a Sorena: come guadagnare il suo amore? "Restituisci il trono al legittimo proprietario Zamir, lascia i nostri paesi, dimentica Sorena", risponde. "Abbastanza! - interrompe la principessa Mstislav. "Di 'a Mstislav di morire!" La convince di non essere libero nei suoi sentimenti: “Amore, al quale tutti sono soggetti al parto mortale, / Signora dei cuori, padrona della natura! / Soprattutto passioni, leggi e la mente / Lei è nel girasole in tutta la legge stessa. / E il coraggio e l'onore sono impotenti davanti a lei ... ".

In risposta alla sincera confessione di Mstislav Soren, osserva con simpatia che nulla ha superato l'amore infelice nel tormento. "Sei innocente", continua, "ma io sono innocente. Amo Zamir e non posso vivere senza di lui. "

Rimasto solo, Mstislav si lamenta a lungo della propria impotenza. Perché ha distrutto i troni, versando sangue? Per diventare uno "schiavo della moglie". Non vale la pena sguazzare nelle gambe di una donna. Si spinge invano a ricordare il suo destino.

Nel frattempo, il vicino Zamira Ostan con un distaccamento di Polovtsy ha attaccato la guardia, cercando di salvarli dalla prigionia. Tuttavia, il distacco è rotto e anche pieno. Sorena manda una cameriera a Mstislav con una richiesta per permetterle di vedere Ostan: solo lei crederà che Zamir sia morto.

Vengono introdotti i prigionieri e tra loro vestiti Zamir. Si cambiò vestito, si chiamò Ostan e guidò lui stesso un distacco, ma fu catturato. Zamir in lacrime racconta a Sorena quanto fosse gravemente ferito, come sopravvisse a malapena, come si rifugiò nei boschi, dove uscì un fedele servitore.

Il servo Mstislav Premysl sta guardando con attenzione questa scena. Riporta in dettaglio a Mstislav tutto ciò che vide. Sospetta all'istante che Zamir stesso sia nelle sue mani. Mstislav è sopraffatto dalla gelosia e dalla vendetta, ordina ai prigionieri di essere portati a riconoscere lo stesso Zamir, e se questo è Zamir, allora la morte attende chi osa amare Sorena.

Premessa introduce prigionieri. "Quali intenzioni avevi, / Sei venuto con un'arma nella misura in cui sono soggetto a me?" - interroga Mstislav. Il prigioniero confessa di essere Zamir, ma non ha paura della morte: vivere in schiavitù della vergogna - "Andrò all'inferno, disprezzando il cattivo". Alle ultime parole, arriva Sorena.

Chiede in ginocchio di risparmiare Zamir; e dal momento che Mstislav lo ha condannato a morte, lascia che anche lui la uccida - senza marito, non può vivere. Mstislav non risponde alla sua richiesta. Rendendosi conto che Zamir è condannato, Sorena decide di suicidarsi. Zenida la rassicura: non c'è ancora tempo per disperare, perché un minuto fa ha visto Zamir vivo. Un'idea diversa prende Soren: perire, ma dopo aver vendicato il nemico.

Mstislav ordina di preparare il veleno. Premysl riferisce che il suo comando è stato adempiuto, ma fa piacere al sovrano - non è compito del re essere un assassino. Mstislav non ascolta il saggio, crea un'altra insidiosità: Zamir rimarrà con la vita, ma deve diventare un cristiano. Adottando una fede diversa, non sarà più considerato il coniuge di Sorena. Non sospettando nulla, quest'ultimo viene a supplicare Zamir di accettare le condizioni del re. "Vendi la tua legge, la libertà, l'onore per la vita?!" - Zamir rifiuta con rabbia.

Mstislav ordina di portare Zamir in chiesa di notte, sperando che, scioccato dallo splendore della chiesa cristiana, Zamir cambierà idea. Tornerà al Polovtsian convertito al cristianesimo sia il trono che le città, ma Sorena non sarà più sua moglie e Mstislav la riceverà come ricompensa.

Premessa lo convince a non commettere inganno e a mostrare magnanimità davanti al volto del Divino - il vero valore di re ed eroi. Il preconcetto prega gli dei per rafforzare il re nella sua buona volontà.

Notte, la piazza di fronte al tempio. È Sorena. Decise di uccidere il tiranno. Dal suo nascondiglio vede entrare la Provvidenza nel tempio e si rende conto che anche Mstislav è lì. Tanto meglio: la chiesa diventerà la sua tomba. Si intrufola nel tempio e nell'oscurità colpisce con un pugnale di un tiranno.

La gente urla alle urla, porta torce. Mstislav e Premysl escono dal tempio, seguiti da due guerrieri che guidano il sanguinante Zamira: nell'oscurità, il pugnale di Sorena lo colpì. Mstislav dice che è tornato a Zamir il trono e la città, e quando si è sopraffatto, ha detto: "Sorena è tua", ha perso i suoi sentimenti. Il felice Zamir si precipitò all'uscita, dove l'assassino lo raggiunse. "Il killer sono io", dice Sorena, e con le parole: "Senza paura, vado con gioia nella notte eterna", si accoltella. Zamir sta morendo.